Кошмар мага - Мстислав Константинович Коган

— Вот только говорят, раньше он был тем ещё пьяницей, — в голосе Альберта прозвучало неприкрытое ехидство, — Не думаешь, что он может…

— Не думаю, — я покачал головой, — Болек — неогранённый алмаз, который предыдущие работодатели по своему недосмотру уронили в навозную кучу. Да, он любил выпить. Но это был тот самый тип алкоголика, который всегда мог найти чем наклюкаться, не имея ни Альдинга на кармане. Наклюкаться и при этом никому не задолжать. Настоящий талант! Который, конечно не всякий мог разглядеть. Но мы смогли. И ни разу, пока, об этом не пожалели. Ну а кроме того… — я на мгновение задумался, но потом всё-таки решил добавить, — Он, как бывший священник умел читать, считать и писать. Что вообще-то очень большая редкость в наше нелёгкое время.

— Да уж, времена и впрямь наступили нелёгкие, раз такие элементарные вещи считаются чем-то выдающимся, — в голосе Альберта совершенно неожиданно послышались мрачные нотки, — Эх, а ведь в молодости, когда я только начинал своё обучение, мне казалось, что ещё сотня лет… Ну максимум — полторы, и образованными станут все. Хотя-бы на таком вот уровне. Однако жизнь распорядилась иначе.

— Она всегда распоряжается иначе, — я мрачно ухмыльнулся, — Поэтому строить какие-либо долгоиграющие планы совершенно бессмысленно. Бери пример с нас, наёмников. Живи каждый день, как последний. Тогда и жалеть будет не о чем, когда этот последний день действительно наступит, и смерть постучится в твою дверь.

— Слишком уж короткая у вас порой получается жизнь, чтобы это можно было считать хорошим примером, — с издёвкой в голосе возразил Альберт. Я ему ничего не ответил. Не потому, что возразить было нечего, а просто спорить не хотелось. Слишком уж разный у нас с ним был жизненный опыт. Три сотни лет, против без малого — года. Впрочем, подозреваю, что за этот год я навидался не меньше дерьма, чем маг, который большую часть жизни провёл в плену своего уютного кокона, сотканного из иллюзий, и никак не соприкасался с реальным миром.

Я достал из сумки ещё один кусочек солонины и принялся неторопливо его жевать, одним глазом косясь в сторону проводника. Он всё ещё ходил перед поваленным мостом, только теперь уже что-то тихо бормотал себе под нос. Словно разговаривал сам с собой. Иногда останавливался, разматывал свой щуп и бросал небольшой металлический грузик на доски моста. Затем сматывал нитку и внимательно осматривал его. Глухо бурчал что-то себе под нос и вновь начинал расхаживать взад-вперёд. Видать, на той стороне сидел некий «привратник» с которым у проводника никак не получалось договориться.

— Насчёт нелёгких времён, — нарушила молчание Сюзанна, — Я слышала, новоиспечённый император не так давно объявил, что эра испытаний для его страны закончилась, и теперь, мол, наступает эра процветания и прогресса. И под это дело принял ряд законов. В основном они про ограничения привилегий знати, но есть там слова и об всеобщем образовании.

— Вот как? — Альберт удивлённо вскинул брови. В его голосе послышались лёгкие, едва заметные нотки надежды, — Похоже этот мир потерян не до конца. Теперь я даже рад, что вы везёте нас именно в Империю. Похоже, наши знания могут там здорово пригодится.

— Ага, — кивнула Сюзанна, — Говорят, у них даже недавно были испытания какого-то нового устройства. Парового молота вроде. Закончились, правда, неудачно — установка взорвалась. Но сам факт… Когда в последний раз в Эйденвальде изобрели хоть что-нибудь столь значимое?

— После трёхполья то… — маг на мгновение замолчал, задумчиво скребя подбородок, обросший небольшой, неаккуратной щетиной, — Слышал я ещё про водяной молот, который, наверное, и послужил прообразом для их парового. Но в остальном — пожалуй больше ничего вспомнить не могу.

— Вот и я о том же, — грустно кивнула колдунья, — Страна гниёт уже давно, а сейчас и вовсе напоминает раздувшийся от газов труп, который в любой момент готов лопнуть, разлетевшись на десятки, а то и сотни мелких ошмётков.

— У вас то нет желания податься в Кайденвелл вместе с нами? — Альберт легонько пихнул меня локтем в бок, — Честно сказать, нам бы пригодились там и ваши услуги и ваша защита.

Я бросил короткий взгляд на Айлин. Та выжидающе посмотрела на меня. Похоже, мне предстояло отвечать за нас обоих. Впрочем, оно и неудивительно. В конце-концов, я ведь командир роты.

Я на мгновение задумался. На первый взгляд предложение казалось весьма соблазнительным. Уехать туда, где нет войны, религиозных фанатиков, куда не дотягиваются руки агентов старого поколения… Вот если подумать чуть дольше, то становилось понятно, что лёгкий путь — далеко не самый правильный. А в этой ситуации и вовсе, самый дерьмовый из всех возможных вариантов.

— Нет, — покачал я головой, — Мы останемся в Эйденвальде. По крайней мере, в ближайшее время.

— А если мы вас наймем? — как бы невзначай поинтересовалась Сюзанна, — Скажем, долгосрочный контракт на несколько лет?

Я снова покачал головой.

— Вы нам должны ещё за бритвы, мыло, иголки и нитки. Плюс набежавшие проценты. Сомневаюсь, что у вас хватит денег оплатить наши услуги даже на месяц. Кроме того… — я на мгновение задумался, — Империя — молодое и сильное государство. Судя по тому, как быстро она себе подчинила варварские племена на западе, у них и без того хватает людей, желающих, а самое главное — умеющих махать железом. К тому-же вряд-ли император захочет делиться с кем-то ещё правом на насилие. Скорее всего нас всех перебьют ещё при попытке перейти границу. Или выследят и перевешают чуть позже, как самых обычных бандитов. Если вообще будут искать для этого предлог. Тут же… — я обвёл рукой округу, подразумевая под этим жестом нечто большее, чем урочище, — У нас уже полно работы. Бандиты, налётчики с Алерая, феодальная грызня и прочие прелести средневековой цивилизованной жизни. Когда этот труп взорвётся, разлетевшись на множество ошмётков, и вовсе настанет рай для наёмника. Любой местный князек будет готов целое состояние отвалить за снаряженную и более-менее обученную роту. А если попытается кинуть или нам просто наскучит честный труд — всегда можно разграбить пару-другую деревень. Как показал последний налёт на бандитов — дело это чрезвычайно выгодное, — я дожевал солонину и снова отхлебнул из фляжки, бросив короткий взгляд в сторону проводника. У того не было никаких изменений. Ходил, бормотал, что-то себе под нос, да и только, — Или, быть может, мы и сами захотим заделаться местными князьками. Имея под рукой сотню-другую профессиональных, а самое главное — преданных бойцов, задачка будет не такой уж трудной. Достаточно всего-лишь перерезать какую-нибудь не слишком знатную