Кошмар мага - Мстислав Константинович Коган

Мол, на публику говорите, что боретесь против магов, а сами втихую используете их изобретения, чтобы решить свои сиюминутные проблемы. И это обвинение не будет голословным. Бездушных ведь надо откуда-то брать. Значит синоду придётся похищать людей. Вот только это не станет бесследным исчезновением. После «обработки» они вернутся на улицы столицы в виде «ревнителей веры». А теперь представь, что подумают люди, когда увидят, что именно сотворили с их родичами.

— Думаю, они будут в ужасе, — кивнул Альберт.

— Вот именно, — согласился я, — Причём, не только они. Корона тоже. И не потому, что этот коронованный ублюдок, вдруг подался в гуманисты и начал ценить человеческую жизнь. Причина куда проще. Он испугается той чудовищной силы, которой синод может стать благодаря изобретению вашего собрата. Силы, которая в будущем сможет отнять власть и у него и у его династии. По крайней мере, те крохи власти, что он ещё сохранил.

— Таким образом использование простого решения приведёт к тому, что Синод моментально лишится двух своих главных союзников — народа и короны, — задумчиво протянула Сюзанна.

— И при этом на год или два останется и без собственной армии. Да, они вполне могут успеть наделать достаточно «бездушных», чтобы все вокруг успели обделаться со страху. Но собрать из них армию? Я так не думаю. Кто-то ведь должен снаряжать, вооружать и кормить это войско, — кивнул я, — А теперь добавь к этому россказни тех «грошовых» пророков, которых мы слышали на площадях девяти башен. О посланце богов и спасителе, который явится с севера. И ещё один факт — что на этом самом севере сейчас стоит святое воинство в пару тысяч человек, преданное персонально Архиепископу.

— Мда уж… Выходит этот Альрейн и впрямь очень неглупый человек, — сказал Альберт, тоже прикладываясь к горлышку своей фляжки. Я на мгновение задумался, а затем пожал плечами.

— Самый хитрожопый ублюдок из всех, кого мы встретили на пути.

— Так почему вы на него тогда работаете? Думаете, в будущем, которое он видит найдется место и для вас? — поинтересовалась Сюзанна. Тут у меня уже никаких сомнений не возникло.

— В первую очередь потому, что он хорошо платит. Гораздо лучше, чем все прочие. И ещё ни разу не попытался нас с этой самой оплатой прокатить. В отличии от прочих. Что насчёт будущего — оно ещё далеко и кто знает, как оно там обернётся.

— А как же принципы? — вопрос колдуньи на мгновение повис в воздухе.

— Принципы? У наёмника? — я снова пожал плечами, — Они лишь вредят нашей деловой репутации. Кроме того, я не могу накормить, одеть или снарядить своих людей за счёт принципов. В отличии от серебра, которое нам платит его святейшество. Так что… «Кто больше платит, тот и прав» — наш единственный принцип.

Я, естественно, слегка приукрасил реальность. Ещё рота не бросала своих бойцов, казнила трусов, убивала тех кто пытался нам навредить и занималась прочими подобными вещами, тоже замешанными отнюдь не на деньгах. Но в нашем общении с внешним миром принцип был один. И звучал он ровно так, как я его и озвучил.

— А если это самое «святейшество» прикажет перебить всех магов, которых вы сейчас охраняете? — Альрейн постарался задать вопрос спокойным и непринужденным тоном, но в его голосе всё равно легко угадывались тревожные нотки, — Возьмётесь?

— Это зависит от того, будет ли он готов доплатить нам за риск, — мрачно ухмыльнулся я.

Над дорогой вновь повисла напряженная тишина. Лишь ветер тихо шуршал голыми ветками скрюченных деревьев. За время нашего разговора город стал заметно ближе. Теперь уже удавалось рассмотреть отдельные зубцы на городской стене, большая часть которых, правда, давным давно выкрошилась. Пускай и изрядно подгнивший, но всё ещё целый подъёмный мост был перекинут через небольшой, заполненный водой ров. Цепи, крепившиеся к нему давно оборвались и теперь тихо позвякивали на холодном ветру. На одной из них болтался висельник. Его костлявые, обтянутые иссохшей кожей ноги едва слышно скребли по выщербленным камням стены. За аркой ворот располагалась чудом уцелевшая улица. Она была наполовину затоплена, наполовину завалена обломками и мусором. На ней не было ни души. Лишь ветер продолжал тоскливо завывать в давно остывших печных трубах.

— Смотрите, — Айлин внезапно встала и указала наконечником своего копья куда-то в сторону топей.

Поначалу я не понял, на что именно она показывает. Над ржавой, бескрайней равниной, усыпанной десятками маслянисто-чёрных заводей всё ещё стелился туман. Лишь повнимательнее приглядевшись, мне удалось рассмотреть очертания, странного существа, неторопливо вышагивавшего по бурой траве. Бледная кожа, едва заметная на фоне свинцово-серого неба. Неестественно вытянутые конечности, оканчивающиеся длинными острыми когтями. Вытянутая, идеально гладкая голова, едва заметно поблёскивающая в тусклых лучах холодного солнца. И чёрный провал там, где должно быть лицо. Крадущий лица. Тварь из моего кошмара.

По спине между лопатками скатилась капля холодного пота. Ладони под толстой кожей латных рукавиц моментально взмокли. Пальцы судорожно вцепились в древко копья. Воздух липким комом застрял в горле, мешая дышать. А перед глазами внезапно вновь встала картинка, как этот урод неторопливыми, медленными движениями режет кожу у меня на лице.

— Спокойно, — на плечо легла чья-то рука, заставив меня нервно вздрогнуть, — Если б Душелов хотел вас убить, вы уже были бы мертвы.

Я обернулся и посмотрел на говорившего. Проводник. Вообще-то по мрачному, небритому лицу этого хмыря обычно сложно прочесть хоть что-нибудь, но сейчас на уголках его губ гуляла лёгкая, едва заметная улыбка. Будто бы этот засранец увидал не жуткую тварь, а старого друга, с которым они не виделись целую вечности.

Проводник ещё раз хлопнул меня по наплечной пластине и зашагал вперёд, что-то едва слышно насвистывая себе под нос и не обращая внимания на недоумённые взгляды, которыми проводил его наш отряд. Похоже шестерёнки в его голове вновь переключились на разговорчивую личность.

— То есть, ты хочешь сказать, что эти твари подчиняются Душелову? — поинтересовалась Сюзанна, поравнявшись с проводником, — И он ими командует или управляет?

— Они собирают для него лица, — голос проводника был равнодушным, так, будто бы он описывал нечто совершенно обыденное. Вроде утреннего похода в кусты. А не то, как людей калечат самым жестоким образом. Перед тем, как убить, — По крайней мере, так говорят другие охотники.

— Зачем? — Альберт пытался говорить спокойно, но в его голосе всё равно угадывались тревожные нотки. Маг был напуган не меньше нашего.

— А кто ж его знает, — пожал плечами проводник, — Я с ним лично не встречался. У меня возможности поинтересоваться не было. А те, кому не посчастливилось завести с Душеловом личное знакомство… У них,