Погоня за судьбой - Ди

Остановившись, я сверилась с браслетом. До цели оставалось полпути. Крюк через лес несильно добавит расстояния, но сейчас главное — не стать частью одной из здешних пищевых цепей. Глядя под ноги, я осторожно пошла вперёд, через чащу. Даже растения здесь могли представлять опасность…

В какой-то момент я позволила себе оглянуться вокруг.

По стволам в полутьме ползали странные существа — плоские многоножки, круглые, как тарелки, с узорчатыми панцирями. Каждый узор — уникальный. Замысловатые спирали, ломаные линии, пятна, словно страницы из книги, написанной на неизвестном языке. Одни зарывались в красный ковёр, другие выползали из него и устремлялись по деревьям вверх.

Между кронами в вышине протягивались лианы, будто провода, с которых свисали продолговатые мерцающие плоды. Внизу, на красноватом растительном ковре тут и там вспучивались синие цветы, обнажая бутоны. При моём приближении «цветы» взмахивали лепестками, открывали крошечные глаза и срывались с места вверх, скрываясь среди пульсирующей шарообразной «листвы»…

— Дядя Ваня, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от «цветка», который только что взмыл, хлопая «лепестками». — Ты это видишь? Это вообще реально? Или у меня наконец поехала крыша, и я галлюцинирую?

Мир был настолько чужим, что казался последним сном мозга перед отключением, а в динамике царило тихое шипение.

— Вижу, внучка, вижу, — его голос приобрёл старую, давно забытую окраску — азарт первооткрывателя, смешанный с благоговением. — Аммиачная атмосфера, азотно-фосфорная основа биохимии… У них, понимаешь, в основе молекул не углерод, как у нас. Они дышат водородом, выдыхают азот и, уж прости за прямоту, какают фосфором. Это… это не просто другая планета. Это другое уравнение самой жизни. Вся наша углеродно-кислородная цивилизация — всего лишь один частный случай, один эксперимент Вселенной. А здесь — ещё один. Живой, дышащий.

Я не могла сдержать лёгкую, почти детскую улыбку. Его тон, этот научный восторг, был таким… нормальным. Таким знакомым. Казалось, на секунду не стало ни «Интегры», ни Ковчега, ни образцов А и Б. Был просто он — гениальный, увлечённый механик — и я — его глаза и руки в опасном месте.

— Что ж, профессор, — сказала я с лёгкой, старой иронией. — Принимаю заказы. Принести тебе на пробу синий «цветочек»? Или узорчатую «тарелочку»?

— Лиза! — его голос вмиг сменил тональность с восторженной на отцовски-суровую. — Ничего не трогать. Ни-че-го! Ни под каким предлогом! Мы не знаем, как их азотно-фосфорная биохимия среагирует на нашу углеродную оболочку. Одна спора, один микроскопический шип — и твой скафандр станет инкубатором для чего-то невообразимого. Или… ты растворишься изнутри, как кусок сахара в кипятке… Ты меня поняла?

В его словах был страх за меня — такой человечный, почти родственный страх. И от этого на душе стало… странно тепло.

— Поняла, поняла, — смиренно сказала я и зашагала вперёд, но теперь уже с осторожностью не исследователя, а гостя в чужом, невероятно хрупком мире. — Буду только смотреть. Обещаю.

Шаг. Земля пружинила. Шаг. Воздух был чужим. Как подготовиться к миру, в котором нет ничего нашего, человеческого, привычного?

Здесь нельзя было быть уверенной ни в чём. Поведение этого мира не поддавалось расчёту, и любая его реакция на меня была абсолютно непредсказуемой.

И это было… освобождением.

Здесь, в дышащем багровом теле чужого мира, все человеческие конструкты расползались, как песочный замок под приливной волной. Распорядок дня. Вежливость. Мода. Позитивный настрой. Справедливость. Благородство. Даже ненависть. Даже месть…

Я смотрела на этот лес, где жизнь была просто процессом — без драмы, без цели, без этих дурацких ярлыков, которые мы вешаем на всё, чтобы не сойти с ума от бессмысленности. «Добро», «зло», «долг», «любовь» — всё это были костыли для хромой души, неспособной просто *быть*.

И тут встал последний, леденящий вопрос, который бился в висках вместе с пульсом: как отбросить всё наносное, но при этом не перестать быть человеком? Я всегда считала, что это удел лишь младенцев — ещё чистых, ещё не успевших заразиться. Или удел мёртвых — окончательно свободных от всего. Но я — не младенец. И пока что — не мертва.

Как признать эти конструкты ничтожными, а себя — свободной от них? Возможно ли это вообще? И если да — то до какой черты? Если стереть всё, что привито, что нажито, что высечено болью… что останется? Останусь ли я хоть чем-то?

И не окажется ли, что единственное, что не конструкт — это боль?

Боль. Страх. Голод. Холод.

Древняя, животная сигнализация мяса о своём разрушении. Но что, если и боль — всего лишь самый древний, химический кнут эволюции? Примитивная ловушка, заставляющая цепляться за жизнь, которая сама является ловушкой?

Заставляющая двигаться, цепляться, выживать…

… ради чего?

Чтобы продолжить цепь таких же, запертых в плоти и боли, существ? Чтобы произвести на свет новую партию страдальцев для этой вселенской бойни?

Лес молчал. Он был осторожен, притих, наблюдал. Пока во мне бушевала тихая, беззвучная буря сомнений, внешний мир просто *был*. Я поправила рюкзак с артефактом — этим клубком чужих судеб — и побрела дальше…

И тогда я ощутила биение. Лёгкие, но чёткие, нарастающие толчки в землю под ногами. Откуда-то издалека, сквозь чащу, доносился глухой, мерный гул, словно по планете бил гигантский молот.

Бум. Бум. Бум…

Звук приближался, метры таяли один за другим, расстояние до корабля на браслете сокращалось. А удары становились ближе, громче, неумолимее. Лес замирал в ожидании. И я шла навстречу этому ритму — неведомому, чужеродному, но такому же реальному, как земля под ногами и вопросы в голове.

— Я чувствую, как дрожит земля, — пробормотала я. — Неужели землетрясение?

— Не знаю, — отозвался наушник. — Я уже вообще ничего не знаю и, кажется, начинаю привыкать к этому чувству. Ты только давай там поосторожнее…

Я вышла из-под сени леса под бездну зеркального неба — и замерла.

Существо.

Оно было не просто огромным. Оно было буквально геологическим событием, шло на полудюжине колоннообразных ног, и каждая была толщиной с колонну. Ростом — с трёхэтажный дом. Тело — гигантская, бугристая каменная чаша, доверху заполненная бурой жижей, которую я видела в отражении сверху. Над ней клубилось живое облако птиц — или того, что здесь выполняло их роль. Они пикировали в жидкость, взмывали обратно, кружили — совершали древний ритуал, величественный в полной ко мне безразличности.

А в сотне метров впереди, распластавшись на земле, стоял он. Корабль. Призрак, приговорённый к одиночеству. Некогда серебристая корма была изъедена синеватыми потёками, как