Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Основы уже остановила кровь и наложила несколько печатей на повреждённые меридианы. Лань Юэ лежала без сознания на широком красном полотне, которое парило в воздухе в нескольких шагах над мостом. Её дыхание оставалось слабым, но ровным.

Жить будет.

По крайней мере, если её собственные люди не решат, что поражение Чёрной Розы заслуживает наказания.

Королева заметила направление моего взгляда.

— Ты её знаешь? — спросила она.

Впутывать ее в это я не хотел. Я от этого не получу никакой выгоды.

— Она чрезвычайно красива. — сказал я чистую правду.

Только причина моего беспокойства была совсем не в этом.

— Что теперь будет? — спросил я, возвращая разговор к более важной теме.

— Теперь мы поговорим.

Королева протянула руку.

Багровая Ци сомкнулась вокруг моего тела раньше, чем я успел отступить. Давление оказалось мягким, почти бережным, однако полностью лишило возможности двигаться. Ноги оторвались от камней.

— Старшая могла просто попросить меня следовать за вами.

— Могла.

— И всё же решила связать.

— Мне так спокойнее.

Какая честная.

Я даже почти оценил.

Королева поднялась в воздух, увлекая меня за собой. Её люди остались у Разбитого Моста. Несколько мастеров собирали тела погибших Кровавой Розы, остальные разрушали опорные столбы защитного узла. Один удар ладони превратил волчью голову на ближайшей колонне в пыль. Бело-синие линии под мостом вспыхнули, дёрнулись и начали гаснуть.

Лань Юэ унесли в противоположную сторону.

Я следил за красным полотном, пока оно не исчезло за скалами.

Затем Королева Шипов ускорилась.

Полёт мастера Формирования Ядра снова напомнил мне, насколько мало мои представления о скорости значат для настоящих сильных культиваторов. Мир растянулся вокруг в багрово-серые полосы. Разрушенный мост, горы и войска исчезли за спиной почти одновременно.

Ветер нас не касался. Королева окружила нас тонким слоем Ци, внутри которого сохранялись спокойный воздух и тишина.

Я судорожно обдумывал положение.

Жизнь удалось продлить.

Это уже достижение.

Ключ находился в Мире Жемчужины. Добраться до него без моего согласия они не смогут. По крайней мере, я на это надеялся. Королева Шипов могла попытаться прочитать память, повредить душу, использовать яды или передать меня специалисту, способному убедительно объяснить, почему добровольное сотрудничество приятнее.

Лгать о местонахождении ключа было бессмысленно.

Отдать его сразу — ещё глупее.

Пока он спрятан, я нужен живым.

Следовало убедить её, что пользоваться ключом могу только я. Желательно сделать это до того, как она решит проверить утверждение опытным путём.

Я осторожно направил часть внимания к Ши Юэ.

Слизень оставался в моей тени. Багровая сила Королевы не вытолкнула его и, похоже, вообще не заметила. Ши Юэ передал тревогу, за которой скрывалась готовность действовать.

Впрочем, к счастью, он не смел действовать без моего приказа. Понимал разницу в силах.

В крайнем случае у меня оставались Жемчужина и его способность перемещаться через тени. Плохо изученная, опасная и почти наверняка бесполезная против мастера Ядра, но само наличие последней возможности немного помогало думать.

Королева Шипов летела молча.

Внизу проносились тёмные леса, руины и реки красноватого света. Мы давно удалились от поля сражения, когда она неожиданно спросила:

— Из какой ты секты?

Я не сразу понял вопрос.

— Что?

— Ты сказал, что пришёл из внешнего мира. К какой секте принадлежишь?

На Скрытом Этаже существовали две школы. Небесные Волки и Кровавая Роза. Местные ученики называли друг друга сородичами, воевали армиями и, похоже, вообще не использовали привычного деления на великие секты, малые секты и кланы.

Она же спросила именно о секте.

— Облачного Меча, — ответил я после короткой паузы.

Королева посмотрела на меня.

Улыбка на её лице стала тоньше.

— Секта Облачного Меча всё ещё существует?

— Существует.

— И, полагаю, процветает.

— Она входит в девять Великих сект страны Джао.

— Девять…

Она произнесла число с лёгкой неприязнью.

— Из всех великих сект меньше всего я желала процветания именно Облачному Мечу.

— У старшей были с ними разногласия?

— Разногласия, — повторила она, и хмыкнула. — Это еще мягко сказано.

Продолжать расспросы я не стал.

Сильные культиваторы редко любили, когда слабый человек без приглашения копался в их прошлом. Особенно если это прошлое включало секту, которую они явно ненавидели.

Некоторое время Королева молчала.

Её взгляд скользил по земле далеко внизу, но я видел, что мыслями она находилась в другом месте. В пальцах правой руки появилось слабое напряжение, исчезло и снова вернулось.

Она колебалась.

Это само по себе удивляло.

Наконец женщина спросила:

— Что стало с сектой Кровавого Инь-Янь?

Теперь замолчал я.

Название было знакомым.

Секта Кровавого Инь-Янь входила в число древних еретических сил. Подробностей я знал немного. Великие секты не слишком любили сохранять историю врагов, если эту историю нельзя было использовать для собственного прославления.

В официальных хрониках еретики выглядели чудовищами, которых праведный альянс уничтожил ради спасения страны Джао. Одиннадцать демонических сект исчезли одна за другой. Одни были вырезаны полностью, другие ушли в подполье или сменили имена.

Секта Кровавого Инь-Янь относилась к первым.

По крайней мере, так говорили записи.

Я посмотрел на Королеву Шипов.

Случайный человек не стал бы спрашивать о секте, уничтоженной столетия назад. Тем более таким голосом.

Значит, передо мной находилась не просто правительница одной из местных школ.

Она имела прямое отношение к внешнему миру.

И, вероятно, к самим еретикам.

Стоило ли говорить правду?

Можно было ответить, что не знаю. Это звучало правдоподобно: молодой ученик Облачного Меча не обязан разбираться в истории уничтоженных демонических сил.

Однако если она действительно происходила оттуда, ложь раскроется при первом же разговоре с Лань Юэ или кем-то другим из новых прибывших. После этого доверия не останется совсем.

Королева Шипов обладала силой, рядом с которой мои способы защиты выглядели плохо продуманной шуткой.

Я решил не усложнять.

— Секта Кровавого Инь-Янь была уничтожена.

Её лицо осталось спокойным.

— Когда?

— Около пятисот лет назад. Праведные секты заключили союз против еретических сил. Насколько мне известно, Кровавый Инь-Янь уничтожили почти полностью. Если кто-то и выжил, то они скрылись или присоединились к другим сектам.

Королева тихо хмыкнула.

Звук мог показаться равнодушным, но в нём всё равно слышалось разочарование.

И что-то похожее на старую обиду, которая слишком долго пролежала внутри, чтобы теперь проявиться обычной болью.

Она отвернулась.

— Значит, у меня стало ещё меньше причин возвращаться.

Я почувствовал, как все мысли одновременно остановились.

Возвращаться.

Она сказала именно так.

Королева Шипов поняла свою оговорку. Повернула голову и встретила мой взгляд.

Несколько мгновений мы молчали.

Потом она усмехнулась.

— Ты слишком заметно думаешь.

— Обычно мне удаётся лучше.

— Обычно рядом с тобой нет человека, способного видеть, как меняется твоя душа.

Прекрасно.

Ещё одна