Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Ну и да, хорошо, что я не солгал.

— Старшая пришла из внешнего мира, — произнёс я.

Скрывать вывод уже не имело смысла.

Вместо ответа она достала из пространственного мешочка жетон.

Он был сделан из тёмно-красного нефрита, почти чёрного по краям. В центре находился круг, разделённый волнистой линией на две части. Одна половина сияла багровым, другая поглощала свет. По поверхности проходили древние пространственные знаки.

Даже сейчас от жетона исходила слабая пульсация, похожая на ту, которую я чувствовал от жетона-телепортации.

Хотя этот жетон отличался от обычных, и явно был не одноразовым.

— Когда девять Великих сект начали охоту на еретиков, я украла один из Пропусков в Мир Меча у Предков, — сказала Королева Шипов.

Она провела пальцем по краю жетона.

— И вошли сюда?

— Бежала сюда, — поправила она. — К тому моменту несколько опорных залов нашей секты уже пали. Ученики Облачного Меча приближались с востока, Секта Небесного Колокола перекрыла север, а остальные ждали, кому достанутся наши хранилища после победы.

В её голосе не было ни жалости к погибшим, ни попытки оправдаться.

Только холодная память.

— Я находилась на стадии Заложения Основы. Обычный Мир Меча меня не принял. Пространственная сила пропуска выбросила меня сюда, на Скрытый Этаж.

— И с тех пор старшая живёт здесь?

— С тех самых пор.

Она убрала жетон.

У меня внутри что-то неприятно сдвинулось.

Пятьсот лет.

Чистка еретических сект произошла примерно пять столетий назад. Мастер Формирования Ядра обычно жил около трёхсот лет. Сильные практики, использующие редкие пилюли, техники долголетия и особые сокровища, могли протянуть четыреста. Возможно, кто-то доживал до пятисот, если ему очень везло и он тратил на продление жизни состояние целой школы.

Королева Шипов вошла сюда на стадии Заложения Основы.

Сейчас она находилась на вершине Формирования Ядра.

Если снаружи прошло пятьсот лет, она уже существовала дольше обычного предела.

Но это была ещё самая небольшая странность.

В Мире Меча время якобы текло в десятки раз быстрее. Снаружи проходило десять дней, внутри — около года. Именно так говорили старейшины. Именно поэтому ученикам давали возможность провести здесь долгие месяцы, хотя внешнее испытание занимало считаные дни.

Если со времени уничтожения Кровавого Инь-Янь во внешнем мире прошло пятьсот лет, на Скрытом Этаже должны были пройти тысячи, возможно, десятки тысяч лет.

Ни один культиватор Формирования Ядра не способен прожить столько.

Даже Предок стадии Зародыша вряд ли перенёс бы подобный срок.

Я посмотрел на женщину рядом.

Она выглядела молодой. Да, внешность культиватора ничего не доказывала. Можно сохранить лицо двадцатилетнего человека до глубокой старости. Но её жизненная сила оставалась мощной. В ней не чувствовалось увядания, которое невозможно полностью скрыть даже редкими техниками.

Значит, сведения о времени были ложью.

Или, по крайней мере, сильно искажённой версией правды.

Время в Мире Меча не просто шло быстрее.

Возможно, оно двигалось по-разному в отдельных слоях.

Возможно, Скрытый Этаж вообще не подчинялся течению внешнего мира.

А может, перенос забрасывал людей сюда не только в другое место, но и в другой момент.

В памяти всплыло лицо Лань Юэ.

Она вошла в Мир Меча за день до меня. Я сам уступил ей жетон и видел, как формация переноса окружила её тело. Между её уходом и моим собственным перемещением прошло совсем немного времени.

На Скрытом Этаже Лань Юэ уже была Чёрной Розой.

Её знали Небесные Волки. Вэй Шань говорил о ней как об опасном противнике, чьи способности давно изучают. Она командовала отрядом, имела положение в Школе Кровавой Розы и сражалась так, будто провела здесь далеко не один месяц.

Это невозможно объяснить обычным ускорением времени.

Если Лань Юэ вошла лишь немного раньше меня, для неё могли пройти недели или месяцы. Точно не годы, достаточные для того, чтобы стать известной фигурой столетней войны.

Значит, нас перенесло в разные времена.

Или сама последовательность событий здесь не совпадала с внешней.

Ключ-карта привела меня на Скрытый Этаж, но не обязательно в то же время, куда попала Лань Юэ.

Я почувствовал холод, не связанный с полётом.

Если это правда, возвращение через ключ могло привести куда угодно.

Через десять дней после входа.

Через год.

Через несколько столетий.

Возможно, секты Облачного Меча уже не существовало в том времени, куда откроется выход.

Королева Шипов заметила моё выражение.

— Ты снова слишком громко думаешь.

— Пытаюсь понять, сколько времени здесь прошло.

— Какая разница?

— Довольно большая, если я собираюсь вернуться туда, откуда пришёл.

— Для тебя, возможно.

Она отвернулась к горизонту.

— Для меня это больше не важно. Мне нравится этот мир.

Я несколько мгновений молчал.

— Здесь идёт бесконечная война.

— Во внешнем мире тоже шла война. Только там люди называли её очищением, правосудием и защитой праведного пути.

С этим спорить было трудно.

Королева продолжила:

— Здесь никто не скрывает своих желаний за красивыми словами. Небесные Волки хотят власти. Кровавая Роза хочет уничтожить их. Я хочу получить своё. Вэй Шань хочет покинуть этот мир и начать новые завоевания. Всё достаточно честно.

— Старшая сказала, что не хочет возвращаться.

— Не хочу.

— Тогда зачем вам ключ?

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— Я не говорила, что он мне не нужен. Возможность открыть дверь ценна даже для того, кто пока не собирается через неё проходить.

Разумно.

И крайне неприятно для владельца ключа.

— Кроме того, — добавила она, — Этот мир понравится мне ещё больше, когда Вэй Шань вернёт то, что украл.

Вот оно.

Настоящая причина войны.

Мечевой Исток оказался лишь удобной историей для молодых учеников. Королева Шипов не стремилась захватить башню ради культивации меча. Ей требовалось нечто, что Вэй Шань хранил или прятал внутри своих владений.

Она не назвала предмет.

Я не стал спрашивать прямо. Если захочет, расскажет сама. Если не захочет, вопрос только покажет лишнее любопытство.

В голове возникло другое подозрение.

Гораздо неприятнее.

— Старшая может отдать меня Вэй Шаню, — сказал я. — Меня и ключ. В обмен на то, что он у вас забрал.

Я не предлагал ей это сделать, а лишь озвучил то, что было у нее в голове.

Королева улыбнулась.

— Хорошая сделка.

Я почувствовал, как Ши Юэ напрягся в тени.

— Рад, что старшая оценила предложение, — произнёс я. — Я, правда, надеялся услышать отказ.

— Почему?

— Потому что в этой сделке я являюсь одной из вещей.

Она рассмеялась.

На этот раз спокойнее.

— Твоя жизнь действительно стоит меньше того, что хранит Вэй Шань.

Ободряюще.

Королева выдержала паузу, наблюдая за моим лицом.

— Однако моя ненависть