Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Я настоял.

Слизень исчез, оставив меня одного.

В руке появился второй артефакт Королевы Шипов.

Чёрный шип длиной с палец. Внутри прозрачной оболочки медленно двигалась тёмно-красная жидкость. Королева велела бросить его в центр бассейна. Шип должен был впитать Мечевой Исток, нарушить равновесие и превратить накопленную Ци в разрушительный поток. После этого последний этаж, скорее всего, исчезнет вместе с половиной башни.

Я стоял у входа и смотрел на артефакт.

Если выполню приказ, получу шанс на свободу.

Именно шанс.

Королева Шипов могла сдержать слово. Могла решить, что человек с ключом слишком ценен, чтобы отпускать. Могла запереть меня до тех пор, пока я добровольно не открою путь наружу.

Никаких гарантий.

Зато передо мной находилось единственное место, где плотности Ци могло хватить для моего прорыва.

Я уже пережил почти идеальную пилюлю Ли Си.

Моё тело впитало кровь пяти духовных зверей второго ранга. Пять стихий однажды сложились в замкнутый круг, а внутри даньтяня возник призрачный образ Основы. Тогда структура не выдержала из-за ужасного Корня Духа.

Сейчас у меня оставались две пилюли Заложения Основы.

И бассейн энергии, способный помогать культиваторам Формирования Ядра.

Разумный человек уничтожил бы Исток и ушёл.

Разумный человек вообще не вошёл бы в Мир Меча с моим Корнем Духа.

Я несколько секунд колебался.

Затем перемести щип в мир Жемчужины.

Более символично было бы бросить артефакт куда-нибудь. Но я же не идиот, чтобы разбрасываться артефактами стадии Формирования Ядра.

— Королева переживёт разочарование, — сказал я.

Мечевой Исток тихо зазвенел.

Я направился к бассейну.

Первый шаг разрезал обувь.

Кожа на ступне раскрылась, кровь осталась на камне.

Второй шаг уничтожил нижнюю часть халата. Ткань распалась длинными полосами, будто по ней одновременно прошлись десятки невидимых лезвий.

На третьем шаге порезы появились на груди и руках.

Защитная Ци держалась меньше вдоха. Мечевой Исток рассекал её слой за слоем, не встречая настоящего сопротивления.

Я зашипел, но продолжил идти.

Когда до бассейна осталось десять шагов, одежда превратилась в лохмотья. Кровь покрывала тело тонкими дорожками. Каждый вдох царапал лёгкие. Горло наполнилось вкусом железа.

Пять шагов.

Мечевая Ци вошла глубже.

Она проникала через кожу, двигалась по мышцам и касалась меридианов. Укрепление, полученное от серебристой росы, помогало. Без него внутренние каналы уже начали бы распадаться.

Два шага.

Поверхность бассейна поднялась навстречу.

Я достал нефритовую коробочку.

Внутри лежала первая из двух оставшихся пилюль Заложения Основы.

Обычного качества.

Когда-то ради такой вещи ученики великих сект готовы были убивать друг друга. Сейчас она казалась слишком маленькой для того, что я собирался сделать.

Я проглотил пилюлю и шагнул в Мечевой Исток.

Серебряная поверхность сомкнулась вокруг тела.

В следующий миг меня разорвало изнутри.

Мечевая Ци вошла через кожу, раны и дыхание. Она прорезала защиту, устремилась по меридианам и вспорола их один за другим. Даньтянь содрогнулся под давлением, а растворившаяся пилюля ответила волной золотистого жара, пытаясь восстановить каналы быстрее, чем Исток успевал их разрушать.

Не получалось.

Я закричал, но звон тысяч невидимых клинков поглотил голос.

Сознание едва не погасло. Я удержал его силой воли и направил пять потоков Ци к центру даньтяня.

Огонь, вода, земля, ветер и молния отозвались почти одновременно.

Следы крови пяти духовных зверей всё ещё оставались внутри тела. Их сила давно растворилась в моей культивации, однако созданный ею круг сохранился. Пять стихий потянулись друг к другу, а лекарственная сила пилюли окружила их золотистым сиянием.

На мгновение появился призрачный образ Основы.

Низкая круглая платформа, разделённая на пять частей.

Именно такую структуру я пытался создать на парящем острове. Тогда мне не хватило силы, чтобы сделать её настоящей. Теперь вокруг находился целый бассейн сгущённой мечевой Ци.

Я заставил образ уплотняться.

Один сектор обрёл форму.

Следом второй.

Но прежде чем замкнулся третий, серебряная нить проникла между стихиями и рассекла связь.

Призрачная платформа раскололась.

Пять потоков разлетелись по даньтяню. От удара по свежей трещине прошла новая боль, и я выкашлял кровь прямо в Мечевой Исток.

Но тысячи микро-лезвий мгновенно разрезали капли крови на тысячи мельчайших частиц.

Первая попытка провалилась.

В обычных условиях следовало остановиться. Восстановить повреждённые меридианы, очистить тело от примесей и через несколько месяцев попробовать снова.

Однако через несколько месяцев Исток уже принадлежал бы Вэй Шаню, Королеве Шипов или тому, кто переживёт их войну.

А я, скорее всего, был бы мёртв.

Сила первой пилюли ещё находилась на пике. Меридианы были раскрыты, пять стихий собраны, а тело достигло предела, за которым оставалось либо прорваться, либо окончательно разрушить собственную культивацию.

Я достал последнюю нефритовую коробочку.

Пальцы почти не слушались. Крышка открылась только с третьей попытки.

Внутри лежала вторая пилюля Заложения Основы.

— Поздно становиться осторожным, — прохрипел я и проглотил её.

Две лекарственные волны столкнулись внутри тела.

Золотистый жар превратился в пламя. Меридианы раздулись, снова лопнули и тут же начали затягиваться. Кровь наполнилась горечью лекарственных примесей. Даже кости дрожали под давлением.

Я почти потерял сознание.

И именно тогда понял свою ошибку.

Мечевая Ци не могла связать пять стихий.

Её природа заключалась в другом.

Меч ничего не соединял. Он разделял, отсекал слабое, убирал лишнее и оставлял только то, что способно выдержать его острие.

Вместо того чтобы сопротивляться Истоку, я открыл ему путь в даньтянь.

Серебряные потоки хлынули внутрь.

Боль стала такой сильной, что мысли исчезли. Осталась лишь одна точка сознания, окружённая холодом Кристаллизации Духа.

Мечевая Ци прошла между пятью стихиями.

Разрезала беспорядочные связи.

Отделила огонь от воды, воду от земли, землю от молнии, молнию от ветра. Каждый поток занял собственное место, сохранив природу и перестав подавлять остальные.

Только теперь пять стихий пришли в равновесие.

Они больше не пытались слиться.

Они начали поддерживать друг друга.

Я направил между ними силу пилюль.

Призрачная платформа возникла вновь.

Мечевая Ци скользила по её краям, срезая малейшие изъяны. Каждый раз, когда структура начинала искривляться, Исток отсекал повреждённый участок, а лекарственная сила немедленно заполняла образовавшуюся пустоту.

Пять секторов замкнулись.

Призрачный образ обрёл вес.

Сначала он напоминал тонкую плёнку, способную разрушиться от любого колебания. Затем внутри появился первый плотный слой. За ним второй. Каждый новый слой проходил через очищение Мечевого Истока и становился прочнее предыдущего.

Платформа начала золотиться.

Сначала слабым светом окрасились линии между стихиями. Затем сияние распространилось по всей структуре, становясь плотнее и глубже. Это был не отблеск силы пилюль. Даже когда их лекарственная волна пошла на спад, золото не исчезло.

Я сразу понял, что произошло.

Формировалась не обычная