Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

И тут гримуар вдруг сказал:

— Стоп.

Я замер на месте, едва не врезавшись в ствол осины. Шая, шедшая чуть впереди, тоже остановилась, мгновенно развернувшись ко мне. Ее рука скользнула под пальто, явно нащупывая оружие.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Вокруг было тихо. Слишком тихо.

— Хм. Вот оно как, — снова подал голос букварь темной запретной магии. Но в этот раз крайне заинтригованным тоном.

— Не томи, — сказал я, понимая, что дело пахнет жареным. — Мы на минном поле? Нас засекли?

Гримуар помолчал секунду, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному человеческому или эльфийскому уху.

— Кажется, этот сын собаки догадался, что мы его ищем, — произнес он медленно, с расстановкой. — И забил эфир шумом.

Глава 14

Дальше гримуар мог не объяснять. Ситуация и без его комментариев складывалась в предельно ясную, хоть и неприятную картину. Выходит, что Доппельгангер каким-то образом понял, что мы его ищем.

Возможно, ощутил тот момент, когда мы с книгой сканировали пространство, и я на ментальном уровне оказался в той пыльной комнате. Или, что еще более вероятно, сработала некая защитная система, о которой я даже не подозревал.

Я нахмурился, глядя на темную стену леса, где могло скрываться логово моего врага.

Если мой гримуар «говорящий», разумный и способный к анализу, то что мешает и его собрату обладать точно такими же свойствами? Ровным счетом ничего. Они часть одного неясного магического хитросплетения, где каждый такой экземпляр «чувствует» своего дальнего «родственника».

И если моя книга сейчас работает как навигатор, то та, вторая, вполне могла сработать как система раннего оповещения. «Хозяин, к нам гости». И этот урод тут же принял меры.

Но почему именно сейчас? Почему он не заговорил с ним раньше и не дал повода сыграть наперед против меня?

Я покосился на свой гримуар. Интересно, могут ли они общаться как я со своим и вести какую-то собственную тайную интригу? И выпытать я это никак не смогу, потому что мой экземпляр даже прямо сейчас сто процентов сканирует мои мысли.

Ладно, гадать можно до бесконечности, а стоять посреди леса и философствовать — не самая лучшая тактика. Это вопросы не на текущий момент. Главный вопрос: что делать дальше?

— Может, нам стоит просто идти прямо? — спросил я, обращаясь скорее к книге в своих руках, чем к Шае. — Вектор был задан. Лес не бесконечен. Если мы будем держать курс, рано или поздно упремся в забор, дом или что там у него.

— Не уверен, — отозвался гримуар. В его ментальном голосе сквозило сомнение. — Шум, который он создал… Это не просто стена. Это лабиринт. Эфир искажен. Я не «вижу», куда нам идти. Это как кричать в пещере и пытаться услышать свое эхо, где помимо тебя кричит одновременно еще пара сотен глоток. Это крайне неточная аналогия, и наша связь не «эхолокация», но я попытался объяснить суть. Мне не нащупать этот отголосок.

— А если я и Шая дадим тебе подпитку? — предложил я, ища варианты. — Как тогда, когда мы сканировали с тобой пространство в первый раз. У нас двоих резерв приличный. Мы можем попробовать пробиться через шум грубой силой?

Какое-то время гримуар молчал. Я чувствовал, как он взвешивает эту идею, прощупывая возможности.

— Я боюсь, что это только зря сожжет ваши силы, — наконец вынес он вердикт.

Шая, которая внимательно слушала этот диалог, переводила взгляд с меня на книгу.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросила она стальным голосом. — Хочешь сказать, мы зря бродим по лесу и грязи столько времени?

Она нервно дернула плечом, поправляя пальто.

— Не зря, — ответил я вместо гримуара, стараясь говорить спокойно. — Мы не знали, что ситуация могла так развернуться. Знал бы, где упаду — соломку бы подстелил.

— Думаю, что вам просто стоит подождать, — снова подал голос Гримуар. — Такой уровень шума и искажения требует колоссальных ресурсов. Он не может поддерживать это вечно. Либо он выдохнется, либо сожжет себя.

— Значит, будем брать измором, — уточнил я.

— Именно. Я сомневаюсь, что ему хватит сил надолго забивать связь между мной и его книгой. Он тратит энергию ведрами, пытаясь спрятаться. Как только шум стихнет — я снова почувствую его.

Я почесал заросший щетиной подбородок, взвешивая все «за» и «против».

В словах гримуара была неоспоримая логика. Бродить в лесу, не зная конечной цели — пустая трата времени и сил. А с такой книгой он вряд ли далеко уедет за пределы страны. Любой таможенный досмотр на предмет темных магических эманаций из чемодана — и все, привет рудники. А как только раскроется тайна его истинной сути… то тут даже представить страшно, что с ним будет дальше.

— Ладно, — принял я решение. — Пойдем обратно. Нет смысла бродить вокруг. Все равно он, наверное, уже слинял из своей лежки.

Шая вздохнула так тяжело и выразительно, словно я попросил ее взять меня на ручки и нести к машине через бурелом. В этом вздохе было всё: и досада от того, что второй том так и остался недосягаемым, и банальная усталость от хождения по осенней грязи.

— Ненавижу ждать, — буркнула она, но спорить не стала.

Обратный путь из-за усталости показался нам в два раза длиннее.

Когда впереди наконец-то посветлело, и показалась полоска накатанной дороги, я выдохнул с облегчением. Черный «Имперор» стоял там, где мы его оставили.

Подойдя к машине, мы первым делом попытались хоть немного очистить обувь о жесткую траву на обочине. Не хотелось тащить лесную грязь в салон дорогого автомобиля, да и Григорий Палыч потом бы смотрел на меня с укоризной.

— Садись, — сказал я, открывая дверь для Шаи.

Она скользнула на сиденье, тут же начав отряхивать полы пальто. Я обошел машину, сел за руль и захлопнул дверь.

Я завел двигатель. Фары прорезали наступающие сумерки, высветив стену деревьев, которые мы покидали.

— Он никуда не денется, — сказал я, выворачивая руль и разворачивая машину на узкой дороге. — Мы его найдем, просто чуть позже.

Шая лишь кивнула, глядя в окно на удаляющийся лес. Она выглядела задумчивой и немного расстроенной, как ребенок, которому пообещали поход в магазин игрушек, но он оказался