Фантастика 2026-2 - Олег Велесов

— Старуха Хемши, да… — Фолки многозначительно вздохнул.

— Хватит языками трепать! — Эльза натянула поводья, и кобыла засучила копытами. — Не мужики, а базарные торговки. Эй, ты, Фолки, веди нас в жилище, или что ты там себе построил. Мы замёрзли и хотим есть.

— Зубастая, — улыбнулся азиат.

— Да уж, за словом в карман не лезет. А если и лезет, то не в свой.

Фолки развёл руками.

— Но она права. Что мы всё на морозе? Как гостеприимный хозяин, я приглашаю вас в свой дом.

— Далеко?

— Спустимся с перевала, и по тропе вдоль отрога почти до самого города. Удобное место.

— Призраков там нет? — выглянул из-за моего плеча Гнус.

— При свете солнца опасаться нечего. Идёмте.

Домом оказалась пещера. Фолки как смог заделал снежными комьями вход, оставив лишь узкий проход, в который можно было протиснуться лишь боком. Внутри небольшое пространство окутывал полумрак. В стенах проглядывали вырубленные в скале ниши, похожие на лежанки. Я насчитал по шесть с каждой стороны. Никаких посторонних предметов: мебели или посуды, только в дальнем углу свалено в кучу оружие. Там же рядом в нише расстелена верхняя одежда.

— Я выбрал самую маленькую пещеру, — пояснил Фолки. — Их тут много, не меньше сотни. Некоторые уходят глубоко в недра горы и образуют целую сеть. Сложно исследовать их. Из освещения только этот полумрак. Но я подумал, что вряд ли осколок находится где-то здесь. Пещеры можно сравнить с предместьем, где живут низкорождённые. Осколок находится в городе. А оружие и вещи в нише, то, что осталось от моей группы.

— Много вас было? — спросил Гнус.

— Девять.

— Какое совпадение. Если бы снежный медведь не задрал волков, нас тоже было бы девять. Не считая кобылу, разумеется.

— Снежные медведи сюда не заходят, а вот снежных собак полно. За их счёт я и выживаю. Только охотиться трудно, пришлось освоить профессию пращника. Сегодня добыл одного пса. Знал бы, что придут гости, подстрелил бы ещё пару. Одного на всех будет мало. Любите строганину?

Сложный вопрос. Когда есть нечего, любим. Но сейчас в этом не было необходимости.

— Отдай свою собаку Ткачу, — я указал на сына. — Сегодня мы угощаем. Затарились провиантом у Говорливого Орка. Помнишь его?

— Как же, помню. Три тайма назад пытался ограбить его кладовку. Ждал, когда уйдёт на охоту. Не дождался. Как будто чует. Хемши дала ему лутбокс. Видели чуланчик у задней стены? Орк подходит к нему и достаёт всё, что нужно. А куры, корова, поросята в хлеву — не более чем антураж. Не пытайтесь их съесть. Я однажды попробовал зарезать свинью. Истыкал ножом всю, а она даже не хрюкнула. Декорация.

Вот почему, когда мы с Эльзой там кувыркались, я не почувствовал запаха жизнедеятельности животных. Хотя свиньи выглядели вполне натурально. Да и вообще слишком чисто для хлева.

— Что ж он с тобой провизией не поделится? Ты не для себя, для старухи осколок ищешь. А он её создание.

— Без сына к Говорливому Орку лучше не ходить. Убьёт. Такая уж программа. А мой сын остался в переходах Больших залов. Я слышал, как он умирал.

Пока он говорил, Гнус извлёк из мешка каравай хлеба, окорок, сырые яйца, репчатый лук. Раскладывал он это прямо на полу, чего-то похожего на стол у Фолки не было.

Полумрак не позволял разглядеть пещеру в деталях, и я сказал Ткачу:

— Эй, бог света, включи лампочку.

Ткач всё это время стоял в центре, словно размышляя о чём-то. Когда я окликнул его, он сделал пасс, и к своду поплыл голубой мяч, освещая пространство.

При свете стало хорошо видно оружие: мечи, топоры, копья, щит-экю, топфхельм, салад, несколько кольчуг, фрагменты латных доспехов. Интересная коллекция. Если пошвыряться в кучке, можно неплохо экипироваться и вооружиться.

Гнус нарезал окорок, хлеб. Мы сели в кружок, кто-то на корточки, кто-то скрестив ноги по-турецки. Ели быстро, молча. Запивали еду талой водой, её у Фолки была целая бочка.

— Призраки сюда приходят?

Фолки отрицательно мотнул головой.

— Они не выходят за стены города, — он положил на хлеб кусок мяса, откусил и начал с блаженством жевать. — Ах, как давно я не чувствовал вкуса настоящей пищи… Пещеры им не нужны. Мой сын много рассказывал о них. Захватив город, они перестали возвращаться в предместья. Я выходил ночью, бродил вокруг стен Больших залов, слышал их голоса, но напасть на меня они не пытались, хотя все проходы в город открыты.

— Давно ты здесь?

Фолки на секунду задумался и ответил твёрдо:

— Двадцать девять таймов.

Двадцать девять таймов назад я стоял на торговой площади и хлопал глазами, не понимая, кто я, где я и что за хрень вокруг происходит. На тот момент я был никем, а Фолки уже бодался с призраками за осколок. И считался пропавшим без вести. Тогда старуха начала искать следующего кандидата.

Не ошибусь, если предположу, что кандидатов было несколько. Обратила она на меня внимание сразу или это пришло в результате какого-то моего действия, не важно. Принцип подборки значения не имеет. Скорее всего, её вездесущность заинтересовалась мной после случая с Угольком. Была включена цепочка заданий от Рыжей Мадам, посыпались вещи, свитки, способности. Меня проверяли, смотрели, на что способен, повышали уровень, а потом отправили в Игру на встречу с самой Хемши. Но тогда получается, что барон Геннегау союзник старухи, и вполне вероятно, что именно он представляет тех программистов, которые выступили против компании. Во всяком случае, именно он настраивал меня на борьбу с кадаврами.

И я точно не единственный.

— За это время кроме нас были ещё группы?

— Вы первые. Признаться, я удивлён, что Хемши так долго никого не присылала.

— Почему ты не вернулся?

— Без осколка? А как же проклятье старухи?

Проклятье старухи Хемши как Дамоклов меч висит над каждым игроком, избранного ею для достижения своих целей. Мы охотно идём на выполнение заданий — смертельно опасных, надо добавить — и при этом боимся проклятья, которое есть не что иное, как та же смерть, только более быстрая и без мучений. В чём логика? В том, что есть надежда выжить? Но глядя на Фолки надежду можно смело оставить. Фолки не выполнил поставленной задачи и для старухи перестал существовать. Если он вдруг появится в пределах её досягаемости, то умрёт. Теперь на