Фантастика 2026-98 - Андрей Волковский

сновала туда-сюда безобидная природная нечисть, солнце пригревало, а не норовило запечь несчастных путников. Так что если бы не подозрительнейшее поведение охранника, прогулку до виноградника можно было бы считать приятной – болтать с друзьями о том о сем и попутно пытаться разгадать прелюбопытную загадку.

– Ты, кстати, еще что-то вспомнил? – спросил Пит у Ника.

Травник покачал головой и вздохнул:

– Нет. Какие-то обрывки всплывают в памяти, когда я слышу то, что, видимо, знал раньше. И все.

– Вот о суевериях виноделов ты вспомнил очень даже правильно. И о чем это нам говорит?

– Или о том, что нравы здешних виноделов кардинально поменялись, или что тут какие-то неправильные виноделы, – выдвинул предположение Скай.

– Я скорее поверю в то, что на виноградниках поселились чужаки, чем в то, что представители старинной, овеянной традициями профессии решили от этих самых традиций отказаться.

Скай был согласен с другом: традиции, основанные на суевериях, крепко держат своих последователей, и те, кто в них искренне верят, ни за что не отступятся от своих убеждений. Если полагается виноделам избегать волшебных вещей и чар, то они к ним и близко не подойдут.

И все же кое-что Ская смущало: вряд ли новоявленные злодеи быстренько заняли винодельню, избавившись от старых владельцев, чтоб не мешались, да еще так, чтоб никто этого не заметил.

– Судя по его краям, этот артефакт не то чтобы новый, – озвучил свои сомнения Скай. – Со временем грани темнеют, ну, то есть становятся не белоснежными, а светло-светло-бежевыми. Так вот, эта штуковина там по меньшей мере полтора года. А покойный господин Хенн встревожился не так давно. Если там поселились злодеи, то неужели они просто продолжают делать вино и поставлять во дворец?

Волшебник вопросительно взглянул на Пита, и тот, задумчиво почесав подбородок, сказал:

– Никаких винных происшествий не припоминаю. Надо еще у твоего дяди спросить: может, он что слышал?

Как выяснилось две свечи спустя, господин главный библиотекарь тоже не слышал ни о каких инцидентах, связанных с поставками вина, знатными семьями, ведущими дела с виноделами и виноторговцами, или с возлияниями на больших и малых торжествах. Никого не травили, не ходили слухи об испорченном вине, никто не продавал и не покупал крупные виноградники. Королевский виноградарь в прошлом году являлся на все положенные церемонии и, если слухи не врут, не выглядел ни тяжелобольным, ни излишне печальным.

Господин Арли пообещал узнать у распорядителя Приюта, давно ли виноградники закрыли для посещений, и тут же отправился выполнять обещание.

Пит расспросил Норина, не слыхали ли чего в деревне, но, как оказалось, виноградники не нанимали рыбаков. Или, точнее, рыбаки не нанимались к виноградарям, полагая выращивание ягод зряшным делом, а чужаков, которые этим занимаются, глупцами.

– Надо бы поговорить на эту тему со слугами, – заметил Пит. – Помнится, кто-то жаловался, что в прошлом году родича не взяли подработать на виноградниках. Схожу разузнаю детали.

На обед волшебника позвала Белла, как обычно, умиротворенная и спокойная.

Скай обрадовался общительной служительнице и по пути в столовую завел разговор:

– Скажите, а разве королевские виноградники не открыты для экскурсий? Хотел вот сегодня прогуляться, а меня не пустили…

– О, на наших соседей в прошлом году налетела изумрудная тля-виноградница. Страшная беда для растений! И их хозяев, конечно. К счастью, с негодной тлей расправились быстро, а то, бывало, из-за этой букашки виноградники на корню изводить приходилось. Но тут спохватились вовремя, виноградник для посещений закрыли, часть террас вырубили. Остальные обработали чем полагается, и обошлось. Или нет, погодите-ка, для экскурсий виноградник годом раньше закрыли! Да, именно так: там ведь большой ремонт был. Кажется, у какого-то сарая крыша после дождей обрушилась, так что главный виноградарь за голову схватился: мол, стыд-позор – надо срочно ремонт делать.

Белла кивнула, подтверждая свои слова.

– Да, именно так: сначала был большой ремонт. Рабочих привезли, камней, досок, глины – работали день и ночь. Все починили, обновили – красота, да и только! Собрались уже гостей принимать, а тут эта тля негодная. Вот ведь напасть! Но главный виноградарь не унывал: и в столицу ездил, как полагается, и за сезонными работами следил чин чином. У них же и дел невпроворот: и окучить, и полить, и сорняки, и вредители…

– А работников, наверное, в деревне нанимают? – вклинился в монолог Беллы волшебник.

– Что? Нет, с другого берега обычно берут. Рыбаки, они, знаете, не очень-то любят на берегу работать, даже если им хороший заработок предлагают. Странные люди… Ох, мы ведь уже пришли! Простите, господин Скай, заболтала вас, а вы наверняка есть хотите. Сегодня морской окунь удался на славу – непременно попробуйте. И медовую коврижку: она по новому рецепту! – И Белла со счастливой улыбкой человека, предвкушающего отменную трапезу, удалилась на кухню. Скай предпочел бы еще поболтать, но пришлось и самому отправляться на обед.

Через свечку после обеда в гостевой домик заглянул Пит.

– Перебросился парой слов с Шоном. Он рассказал, что на виноградники всегда в сезон нанимали жителей деревушек вокруг Вертины. У него самого там двоюродный брат живет, так вот этот брат жаловался, что на виноградниках теперь чужаки: местных не берут ни в сезон, ни в межсезонье. Даже кухарку рассчитали во время большого ремонта и обратно не взяли, хоть она десять лет там проработала и была в прекрасных отношениях с виноградарем и его супругой.

Скай рассказал про ремонт и нашествие тли, Пит доложил, что слова Беллы подтвердил господин распорядитель, с которым успел поболтать господин Арли.

– Настораживающая картина получается, – подытожил волшебник. – С одной стороны, вино по-прежнему поступает во дворец без перебоев и нареканий. А с другой – уже не первый год привычный образ жизни королевского виноградника медленно меняется.

– И никто не обращает на это внимания, – вставил Пит. – Вино, которое доставляют королю, солидной выдержки, старых урожаев, так что если нынешнее или прошлогоднее вино не удалось, при дворе об этом не догадываются.

– Возможно, господин Хенн догадался, – мрачно заметил Ник. – И все мы знаем, чем это кончилось.

Друзья обменялись многозначительными взглядами.

Вечерняя слежка принесла плоды: оказалось, что в темноте обитатели виноградника собираются на том же месте, что и утром, у небольшого бездымного костерка, и точно так же приплясывают. А затем расходятся как ни в чем не бывало.

Утром ничего нового друзья не обнаружили. Обитатели виноградника после рассветных плясок, в точности повторяющих вчерашние, мирно жили своей жизнью: на террасах пять человек рыхлили почву под лозами, во дворе винокурни кто-то рубил дрова, кто-то чистил котел, двое и вовсе праздно болтали, спрятавшись от солнца в тени сарая и угощаясь то ли