Фантастика 2026-98 - Андрей Волковский

Девушка, облаченная в тонкую накидку поверх легкого платья, растерла руки, уставшие от тяжести корзин, и радостно возвестила:

– Мы идем к Поющим пещерам! Там так чудесно! И как раз сегодня там распускаются золотые цветы! Они очень-очень красивые! Даже я их вижу, а волшебники, говорят, дар речи теряют от восхищения!

– Прямо сейчас идем? – уточнил Пит.

– Да-да, надо идти в темноте, чтобы увидеть всю красоту!

Дядюшка, которого Милли не могла видеть из-за высокой спинки кресла, шевельнулся и сказал:

– Кто-нибудь представит меня этой очаровательной юной леди?

– Ой, – пискнула Милли, – я такая дурочка: не заметила уважаемого господина! Прошу, не ругайте меня…

Пит пылко заявил, что никто и не собирается ругать милую Милли, а Скай представил «господина Арли», умолчав о родственных связях: если неведомые противники и сами всё знают, то пусть лишний раз следят за собой, чтоб не оговориться, а если не знают, то незачем сообщать им дополнительные сведения.

– Ой, мне очень приятно, – поклонилась Милли. – А вы друг господина Ская? Вы тоже пойдете с нами, да? Или вы не очень любите ночные развлечения?

Последний вопрос, произнесенный совершенно невинным тоном, прозвучал на удивление двусмысленно. Эта девушка явно старше и опытнее, чем прикидывается: это очевидно даже Скаю, далекому от разного рода игрищ и притворств. А уж Питу наверняка и вовсе смешно смотреть на подобное низкопробное актерство. Но он много лет учился быть агентом Тайной Службы, а Милли – нет.

– Почему же? – усмехнулся дядюшка. – Я никогда не откажусь от хорошего ночного развлечения. А далеко ли до этих пещер?

– О, не очень далеко, но и не так чтоб совсем близко. Нужно спуститься с Утеса Почтеннейших, отойти чуток к виноградникам, потом подняться вдоль ручья к роще – и вот сразу за ней эти пещеры. А там будем любоваться золотыми цветами, пробовать пироги и дядино вино – я знаю, что волшебники почти не пьют, но одну-то бутылочку можно на четверых… на пятерых приговорить, да? Вернемся на рассвете, усталые, но, уверена, довольные! – Милли лукаво прищурилась: мол, вы же не откажете девушке?

Волшебники и их помощники были уже готовы к «прогулке», собрав к приходу Милли и сумки, и одежду, и оружие. Сложнее всего оказалось уговорить Норина остаться в домике: парнишка так рвался разрушать планы злодеев вместе со всей компанией, что господину Арли пришлось прикрикнуть на него. Норин обиделся и теперь мрачно взирал на облачающихся в прогулочные костюмы волшебников и хлопочущих вокруг них Пита и Ника. Парнишке поручили доставить написанную господином Арли записку распорядителю Приюта, если уходящая в ночь компания не вернется с первыми лучами солнца. В записке главный библиотекарь Гильдии изложил свои подозрения по поводу гибели господина Хенна, подробно описал текущие результаты расследования и указал, куда и зачем они с племянником направляются.

Норин явно полагал записку глупостью, а не взявшую его с собой компанию – дураками. Вслух подобных мыслей он не высказывал, но они легко читались на его подвижном лице.

Провожаемые выразительным мрачным взглядом Скай, господин Арли, Пит и Ник вышли в ночь, полную сладких запахов распускающихся в темноте цветов и недобрых предчувствий.

Привычная дорога от ворот Приюта и вниз на этот раз казалась незнакомой и загадочной. Зловеще темнели оливы, такие приветливые при свете дня. Тревожно перекрикивались в кронах птицы. Голос Милли звенел колокольчиком и поначалу придавал походу очарование ночного путешествия с красивой девушкой. Но вскоре «племянница виноградаря» перестала болтать и смеяться, а когда начался подъем на склон, на котором раскинулись владения ее дядюшки, и вовсе пару раз оступилась и отстала бы от спутников, не подхвати ее под руку Пит.

Скай насторожился: не собралась ли Милли притвориться захромавшей и под благовидным предлогом остаться отдыхать на каком-нибудь камушке? Неплохой план, чтобы отсидеться в сторонке.

В том, что нападение будет, никто не сомневался. Вопрос только в том, как именно оно будет организовано. Глупо в открытую нападать на обученных волшебников и их сопровождение. Что же задумали преступники? Заманить нежеланных свидетелей в засаду и расстрелять? Волшебная Защита выдержит какое-то количество попаданий, но десяток стрелков легко пробьют ее. Некстати вспомнились Черные Иглы: одной хватит, чтобы разбить любую защиту и убить того, кто за ней прячется.

Скай невольно поежился и отогнал воспоминания о смотрителе Ганне и скелете дознавателя из Ларежского подземелья. Нечего попусту раздумывать о всяких ужасах, лучше внимательнее следить за дорогой и подозрительной спутницей.

Присмотревшись к Милли, Скай понял, что она и правда просто устала. А ведь выросшую на винограднике и привыкшую к ежедневному труду девушку не утомить неспешной прогулкой в полторы-две свечки. Еще один пункт в пользу того, что Милли – если ее, конечно, так зовут – здесь чужая.

Они поднялись по правому склону Бухты Почтеннейших. Над водной гладью мерцали невесомые облака собравшихся в стайки природных духов. В прибрежной зелени, темной в ночи, мелькали редкие, слабо светящиеся древесники с длинными гибкими хвостами. Ровные ряды виноградных лоз казались безжизненными – ни людей, ни духов, ни ночных птиц.

Выше виноградников и впрямь тянулась линия гротов. Оттуда тихо-тихо слышалось мерное гудение, которое при некотором усилии можно было принять за отдаленное пение.

Милли, явно утомленная долгой дорогой, оживилась:

– О, мы уже пришли! Давайте остановимся вон там, напротив самой большой пещеры. Цветы распустятся через полсвечки или чуть позже, а мы пока поедим и отдохнем.

Из одной из корзин появились скатерти и полотенца, тарелки и высокие стаканы, узкая темная бутылка и две фляжки. Вторая корзина хранила в плетеных недрах пироги, свежий хлеб, сырные лепешки и изюм.

Пит и Ник развели костер. Из запасов кучера добыли котелок, ложку-мешалку и плошки, Ник захватил несколько пучков ароматных трав и сушеных листьев и принялся готовить несладкий отвар.

Дядюшка, взяв в руки бутылку темного стекла, ненавязчиво усадил Милли рядышком с собой, с противоположной от племянника стороны костра. Господин Арли обстоятельно повествовал об истории виноделия, сортах винограда и традициях, связанных с его сбором в разных уголках Аэрэйна.

Пользуясь тем, что Милли мысленно находилась в другом конце страны, Скай, Пит и Ник взялись за осмотр угощений. Травник внимательно принюхался к пирогам и кивнул с мрачным удовлетворением.

– Сонное зелье из пяти трав – им полили начинку – и сонный порошок, вмешанный в тесто. Ощущается слабо, и если бы они выбрали только зелье или только порошок, то даже я, возможно, не учуял бы.

– А