Сталь и пепел - Дмитрий Ворон

не стал лезть в окно. Я действовал иначе. Схватив со стены под окном старую, пустую бочку для дождевой воды, я с силой покатил ее вдоль стены, от мельницы, в сторону кустов. Бочка, грохотя, покатилась по камням, создавая отличный отвлекающий шум.

— Там! — рявкнул солдат и, забыв про осторожность, бросился с мостика на берег, в сторону шума, оставив дверь широко открытой.

Это была ошибка. Роковая.

Едва он сделал три шага по сырому грунту, как из-за угла мельницы, из самой гущи тени, вырвалась черная молния. Тень не рычал. Его тело, двигавшееся с невероятной скоростью, сбило солдата с ног, как ураганный ветер соломинку. Я не видел удара. Услышал лишь глухой, мягкий стук и короткий, обрывающийся выдох. Когда я перевел взгляд, солдат лежал неподвижно, а Тень уже стоял над ним, его морда была близко к лицу человека. От зверя исходила такая аура первобытного, абсолютного превосходства, что даже мне, наблюдателю, стало не по себе. Солдат не просто был оглушен. Он был парализован страхом до потери сознания.

Но один оставался внутри. «Бруно».

Я уже не скрывался. Рванувшись к открытой двери, я влетел внутрь мельницы. Помещение было погружено в полумрак, пахло плесенью, мукой и немытым телом. Второй солдат, толстяк, только что поднялся с кровати, его глаза были мутными от сна, но рука уже тянулась к алебарде у стены.

— Шта… кто ты?! — сипло выкрикнул он, увидев меня.

У меня не было времени на диалог. Расстояние — пять шагов. Он — дезориентирован, без доспехов (спал в исподнем), но уже хватает оружие. Я — легче, быстрее, но без значительного силового преимущества в прямом противостоянии.

Я не побежал на него. Я сделал резкий шаг в сторону, к столу, и с размаху сбросил на пол глиняный кувшин и деревянную миску. Грохот разнесся по маленькому помещению. Солдат инстинктивно отпрянул, его взгляд на долю секунды отвлекся на источник шума.

Этого мгновения было достаточно. Я использовал принцип, знакомый каждому, кто занимался рукопашным боем: не сила, а скорость и использование импульса противника. Я не стал атаковать его тело. Я атаковал его оружие. Рванувшись вперед, я левой рукой намертво захватил древко прямо под наконечником, блокируя возможность замаха, а правой, сложенной в «молот», с короткого, резкого закручивания корпуса ударил в локтевой сустав его правой руки, которая держала древко.

Раздался сухой, болезненный хруст — не перелом, но вывих или серьезное повреждение связок. Солдат взвыл от боли, его пальцы разжались. Алебарда теперь под моим контролем. Я резко потянул ее на себя, одновременно подставив подножку. Толстяк, теряющий равновесие от боли и неожиданности, тяжело рухнул на пол, ударившись затылком о половицы. Он замотал головой, пытаясь прийти в себя.

Я не дал ему опомниться. Бросив алебарду в сторону, я навалился на него коленом в грудь, прижимая к грязному полу. Моя правая рука с уже зажатым в кулаке коротким, тупым обрезком свинцовой дроби (я подобрал его еще у барака и носил как импровизированную кастет) опустилась ему на висок. Убивать я его не собирался, поэтому точный, дозированный удар и его тело обмякло.

Тишина. Только шум воды снаружи да мое собственное тяжелое дыхание. Я проверил пульс у обоих. Живы. Первый, на улице, без сознания, возможно, с сотрясением. Второй — с вывихнутой рукой и тоже в нокауте.

Я быстро обыскал помещение. Нашел солдатские котомки, несколько писем (ценная информация), пару серебряных монет (оставил), карту местности с пометками (забрал). Ничего, что указывало бы на скорое возвращение других сил. Похоже, эти двое действительно были единственным караулом на мельнице.

Вытащив наружу второго солдата, я уложил их рядом, под навесом, подальше от воды. Связал их собственными ремнями и портянками, заткнул рты кляпами из обрывков их же одежды. Теперь даже если они очнутся раньше, чем необходимо, кричать и убежать не смогут.

Тень наблюдал за всей процедурой, сидя в стороне, как грозный, безмолвный судья. От него шла волна холодного, делового одобрения. Работа сделана чисто и эффективно.

Я осмотрелся. Нужно было инсценировать… что? Несчастный случай? Драку? Нет. Лучше всего — исчезновение. Простое исчезновение двух солдат, которые, возможно, решили сбежать, прихватив что-то ценное. Я закинул их котомки в лодку, привязанную у мельницы, и оттолкнул ее от берега. Течение медленно понесло утлое суденышко вниз по реке. Пусть ищут.

Затем я вернулся внутрь, слегка перевернул стол, рассыпал остатки еды. Создал легкий беспорядок, который выглядел не как борьба. Скорее, как спешные сборы.

Последний штрих. Я взял один из солдатских ножей и воткнул его в притолоку двери снаружи, оставив торчать. Немного театральности для тех, кто будет расследовать. Нож как знак «прощания» или вызова.

Выйдя наружу, я кивнул Тени.

— Все. Чисто.

Он встал, потянулся, и в его золотых глазах мелькнуло что-то вроде усталого удовлетворения. Для него это была охота. Сложная, интересная охота. И добыча была поймана.

Мы вернулись к своим. Крот, затаившийся у тропы, подтвердил, что никто не проходил. Коршун, увидев нас целыми и невредимыми, лишь хмыкнул.

— И?

— Нейтрализованы. Живы, связаны, в кустах у мельницы. Можно забрать. Инсценировка — дезертирство.

Сержант кивнул, и в его взгляде, впервые за долгое время, я увидел молчаливое принятие факта. Я сделал то, что было нужно. Без пафоса, без ошибок. Как правильный инструмент.

— Хорошо. Рогар, Крот, идите, заберите «подарки». Быстро и тихо. Мы двинемся к точке сбора. Нам нужно быть подальше от Штейнхагена до того, как кто-то хватится своих людей.

Пока они уходили, я присел на камень, давая дрожи в руках утихнуть. Адреналин отступал, оставляя после себя холодную, ясную пустоту и удовлетворение. Задача выполнена. Не силой грубой мощи, которой у меня не было, а точным расчетом, использованием ресурсов и пониманием психологии противника. Это пока все, что было у меня в доступе в столь юном теле.

Тень подошел и лег у моих ног, положив тяжелую голову на лапы. Его шкура переливалась в сером свете наступающего утра. От него исходило тепло и то самое странное чувство… связи. Не рабской преданности, а союзничества. Думаю, что зверь видел во мне не хозяина, а партнера, чьи странные, не звериные методы оказались столь же эффективными в охоте, как его когти и скорость.

Мы сидели так несколько минут — солдат из другого мира и легендарный зверь, связанные незримой нитью в настоящем, которое было войной. Мы только что провели безупречную операцию. И оба понимали — это было только начало. Штейнхаген был диагностирован и «прооперирован». Но болезнь под названием «Фалькенхар» расползалась дальше. И нам, этой странной