Инженер Бессмертной Крепости - Ibasher

которые бегут, чтобы дожить до следующего дня, — опаснее фанатиков, которые гибнут на месте, — мрачно сказал Лешек. — Он будет готовиться. И будет готовить для нас специальный сюрприз.

Мы собрали своё снаряжение, подобрали несколько интересных предметов с тел мастеров (тех самых костяных инструментов, несколько чертежей на плотной коже), и поспешили назад, пока не подошло подкрепление. По пути завалили туннель за собой, насколько хватило сил, используя слабые места свода.

Когда мы выбрались на поверхность, уже рассветало. Небо на востоке было свинцово-серым, но зелёный сгусток на западе всё ещё висел, неподвижный и зловещий. Однако теперь он казался чуть менее угрожающим. Мы вытащили занозу из самого сердца угрозы. Временно.

Гарольд, выслушав наш доклад в своём кабинете, молчал долго.

— Их инженер, — наконец произнёс он. — Это объясняет многое. Прагматичный подход. Не ритуальная война, а целевое уничтожение инфраструктуры. — Он посмотрел на меня. — Теперь у вас есть… коллега по ту сторону баррикад. И он, без сомнения, воспримет ваши действия как личный вызов.

— Что он может сделать? — спросил я.

— Всё, что и вы, но с ресурсами целой орды и без наших внутренних склок. — Гарольд встал и подошёл к карте на стене. — Вы нейтрализовали подземную угрозу. Но их основные силы не тронуты. Зелёная дымка — это не та угроза. Это отвлекающий манёвр, фон. Настоящая работа делалась под землёй. А теперь… теперь они будут искать другой способ. И их инженер, познакомившись с вашим стилем, будет искать способы его использовать против вас. Ожидайте… изощрённых решений.

Он был прав. Мы выиграли битву, но война только меняла форму. Из противостояния с безумной магией и тупой силой она превращалась в дуэль умов, в инженерную схватку, где ставкой была жизнь каждого в крепости.

Когда мы вышли из цитадели, нас ждала Кася с котелком дымящейся похлёбки и свежими, ещё тёплыми лепёшками.

— Слышала, опять чудеса творили, — сказала она, разливая по мискам.

— Не чудеса. Грязную работу, — ответил я, принимая миску. Руки всё ещё дрожали от усталости и остаточного онемения.

— В этой крепости, — сказала она, глядя на начинающий светлеть горизонт, — грязная работа — это и есть самое настоящее чудо. Потому что после неё утром всё ещё стоят стены. И есть кому есть эту похлёбку.

Она была права. Чудо было не в магии или громких подвигах. Оно было в том, чтобы каждое утро находить силы снова брать в руки лом, чертёж и миску похлёбки. И снова идти латать бесконечные дыры в этом дырявом мире. Пока зелёная дымка на западе медленно, почти незаметно, начинала менять свою форму, готовясь к новому акту этой бесконечной осады.

Глава 13. Вода, которая помнит

Победа, не отмеченная парадом, пахнет похмельем и мокрым пеплом. Нас не встречали толпы ликующих горожан. Нам выдали двойной паёк — чёрствый хлеб, солонина, которую можно было бы использовать для подошв, и по кружке кислого пива. Это была высшая награда в мире, где само выживание было подвигом. Но настоящей платой стала глубокая, костная усталость, которая не проходила даже после двенадцати часов беспробудного сна.

Я проснулся от того, что по щеке ползла капля воды. Не дождя — в нашей каморке под лестницей не было окон, а с потолка. Сел, поскрёб щетину, посмотрел вверх. По старому, потрескавшемуся своду ползла жирная, тёмная влага. Нехороший знак. Очень.

На улице царил странный, непривычный шум. Не боевая тревога, а гул обеспокоенной толпы, перемежаемый криками и бранью. Я натянул сапоги и вывалился наружу.

Картина была сюрреалистичной. Двор, обычно заполненный солдатами, ремесленниками и обозами, сейчас кишел простыми жителями — женщинами, стариками, детьми. Все они держали в руках пустые вёдра, горшки, чайники. Они толпились у колодцев, но не у обычных, а у двух небольших, служебных, которые раньше использовались только для скота и прачек. Очередь выстраивалась в три ряда, люди толкались, лица были серыми, испуганными или озлобленными.

— Что случилось? — спросил я у первого попавшегося ополченца, который пытался навести порядок.

— Вода, — коротко бросил он, отталкивая бородача, пытавшегося пролезть без очереди. — Главный резервуар. И три колодца в центре. Отравлены. Или испорчены. Не поймут ещё. Вода стала… зелёной. И воняет, как болотная гниль. Пить нельзя. Даже мыться — сыпь пошла у тех, кто попробовал.

Ледяная тяжесть опустилась в живот. Это было не магическое нападение. Это была диверсия. Точная, расчётливая, удар по самому уязвимому — по системе жизнеобеспечения. Крепость могла выдержать штурм, могла пережить обстрел, но без воды она бы пала за неделю. Болезни, обезвоживание, паника…

Я пробился через толпу к нашей мастерской. Ульрих был уже там, его лицо было каменным. Он говорил с Лиан и каким-то помятым, испуганным человеком в мундире интендантской службы.

— …ничего не предвещало! — лепетал интендант. — Вчера вечером проверяли — всё было чисто! А сегодня утром часовой у резервуара обнаружил, что запах… и цвет!

— Как попасть внутрь? — перебил его Ульрих.

— Через запасной ход у южной стены, но он завален после прошлого обвала, мы…

— Разберём, — резко сказал я. — Лиан, с нами. Нужно понять, что это за зараза и можно ли с ней что-то сделать.

Запасной ход к главному резервуару действительно был завален, но не полностью. Это был узкий лаз в толще стены, ведущий в цилиндрическую каменную цистерну, вырубленную в скале. Когда мы, с трудом протиснувшись внутрь, зажгли факелы, открывшаяся картина заставила содрогнуться.

Вода в огромном подземном озере, которое снабжало половину крепости, не просто позеленела. Она светилась. Тупым, ядовито-салатовым свечением, исходящим из самой глубины. На поверхности плавали странные, слизистые плёнки, пузырились пузыри газа с запахом тухлых яиц и… медной монеты. Воздух был тяжёлым, едким, дышать было трудно.

— Медный купорос? — предположил я, вспоминая наши недавние трофеи.

— Нет, — Лиан уже была на коленях у самого края, зачерпнула воду в маленькую фарфоровую чашечку. Она внимательно рассмотрела её при свете факела, понюхала, даже слегка коснулась языком и тут же сплюнула, скривившись. — Не просто купорос. Это… микс. Органический распад, усиленный алхимией. Вижу споры болотной гнили, нити ядовитых водорослей… и что-то ещё. Катализатор. Чтобы это не просто стояло, а размножалось. Быстро.

Она посмотрела на нас.

— Это не отравление в обычном смысле. Это заражение. Биологическое оружие. Вода теперь — не источник жизни, а инкубатор. И если мы её не остановим, зараза просочится в грунтовые воды, отравит все колодцы. И тогда пить будет нечего вообще.

— Как остановить? Кипячением? Дистилляцией? — спросил Ульрих.

— На всё крепость?