Системный Друид - Оливер Ло

— Мои люди по колено в грязи!

Борг сжал челюсти, сдерживая резкий ответ.

— Обойдём справа. Там выше и суше.

Обход занял ещё два часа. Когда отряд наконец выбрался на твёрдую землю, солнце уже садилось. Люди были измотаны, раздражены, покрыты грязью с ног до головы. Двое и вовсе умудрились споткнуться и повалить друг друга в самую грязищу, а ручей долго не попадался на их пути.

— Разбиваем лагерь, — приказал рыжебородый. — На сегодня хватит.

Борг кивнул, хотя по его лицу было видно, что он предпочёл бы пройти ещё несколько километров. Охотник отошёл в сторону, пока звероловы расчищали площадку для костра.

Я наблюдал с безопасного расстояния, укрывшись в густых зарослях папоротника. Маги расположились у края лагеря, один из них развёл руками, и в воздухе возникла полупрозрачная сфера, охватившая всю поляну.

Защитный барьер. Он засечёт любого, кто попытается приблизиться.

Я отступил глубже в лес, обдумывая следующий шаг. Прямая атака на лагерь исключалась, маги обнаружат меня задолго до того, как я подберусь достаточно близко. Оставалось работать издалека.

Приманки, которые я разложил вдоль тропы, уже начали действовать. Запах огневки привлекал хищников, и к ночи вокруг лагеря собралась целая компания: пара щетинистых ежей, несколько рогатых зайцев и что-то крупное, шуршащее в кустах на границе света от костра. Его даже я не видел со своей позиции.

Звероловы нервничали. Каждый шорох заставлял их хвататься за оружие, каждая тень казалась угрозой. Костёр горел ярко, слишком ярко для ночёвки в лесу, выдавая страх тех, кто его разводил.

Я достал склянку с «Ночной прогулкой» и сделал глоток. Горьковатый вкус обжёг язык, и через несколько минут темнота вокруг посветлела, превращаясь в серые сумерки. Теперь я видел почти так же хорошо, как днём.

Ночь предстояла долгая.

* * *

Я начал с простого.

Круг вокруг лагеря был достаточно широким, чтобы оставаться за пределами магического барьера. Я двигался по этому кругу, останавливаясь каждые сто шагов.

Рогатый заяц, пойманный в силок, бился в моих руках. Я перерезал ему горло быстрым движением, но все же имитируя удар от когтей хищника и швырнул тушку в сторону лагеря. Она упала с глухим стуком, и звероловы мгновенно вскочили на ноги, выхватывая оружие.

— Что это⁈

— Там! В кустах!

Арбалетный болт просвистел в темноту, воткнувшись в ствол дерева в двадцати метрах от меня. Я даже не вздрогнул.

Суета продолжалась минут десять. Потом кто-то нашёл тушку зайца и принёс к костру.

— Заяц. Просто дохлый заяц.

— Откуда он взялся?

— Хищник бросил. Или сова уронила. Мне-то откуда знать⁈ — возмутился «добытчик».

Они успокоились, но напряжение осталось. Когда я повторил трюк через час, с другой стороны лагеря, нервы у них сдали окончательно.

До рассвета отряд поднимался по тревоге четыре раза. Дважды из-за моих «подарков», дважды из-за настоящих хищников, привлечённых запахом крови. Щетинистый ёж пробрался к самому краю барьера, принюхиваясь, и один из магов потратил заклинание, чтобы отогнать его вспышкой света.

Когда солнце наконец показалось над верхушками деревьев, звероловы выглядели измотанными и злыми. Тёмные круги под глазами, дёрганые движения, раздражённые голоса.

Борг держался лучше остальных. Он привык к лесным ночёвкам, к звукам и шорохам, которые пугали городских. Его лицо оставалось спокойным, хотя в глазах я заметил тень озабоченности.

Охотник чувствовал, что что-то идёт не так. Лес вёл себя неправильно, слишком агрессивно для этого времени года и этого места. Хищники не собирались стаями вокруг человеческих стоянок без причины.

Но причину он найти не мог. Ну а я, соответственно, не собирался ему подсказывать.

* * *

Второй день начался с новых проблем.

Я опередил отряд на несколько часов, пока они собирали лагерь и завтракали. Следующий участок маршрута проходил через буреломы, и у меня было время подготовить ещё несколько сюрпризов.

Верёвка, натянутая между корнями, ждала своего часа. Я проверил узлы, убедился, что она достаточно низко, чтобы её не заметили, и отступил в укрытие.

Отряд появился около полудня. Борг вёл их осторожно, обходя самые очевидные завалы, но бурелом был слишком обширным, чтобы найти полностью безопасный путь.

Первым споткнулся рыжебородый.

Он шёл сразу за Боргом, что-то выговаривая охотнику на ходу, и не заметил верёвку. Нога зацепилась, и он рухнул лицом в грязь, роняя меч и разбрасывая снаряжение.

Ругательства разнеслись по лесу, распугивая птиц.

— Какого демона⁈

Он поднялся, отплёвываясь от грязи и листьев. Его лицо было красным от ярости и унижения.

— Кто натянул эту дрянь⁈

Борг присел, осматривая верёвку. Его пальцы нащупали узел, и глаза сузились.

— Это не случайность, — сказал он тихо. — Кто-то поставил ловушку.

— Ловушку? Здесь?

— Верёвка свежая. Узлы завязаны недавно.

Рыжебородый обвёл взглядом окружающий лес. Буреломы тянулись во все стороны, хаотичное нагромождение стволов и ветвей, в котором мог прятаться кто угодно.

— Кто? — процедил он. — Кто мог это сделать и на кой-хер?

— Не знаю, может, охотится кто, — Борг выпрямился, продолжая осматривать деревья. — Но нам следует быть осторожнее. Не хотелось бы попасть в ловушку, рассчитанную на местного зверя.

Отряд двинулся дальше, теперь уже медленнее и внимательнее. Каждый смотрел под ноги, выискивая ловушки. Это стоило им времени и сил.

Вторая верёвка подкосила одного из магов.

Он упал неудачно, ударившись головой о торчащий корень. Когда его подняли, по лицу текла кровь из рассечённой брови, а глаза смотрели расфокусированно.

— Ему нужен отдых, — сказал второй маг, осматривая товарища. — Сотрясение.

— У нас нет времени на отдых! — рыжебородый сплюнул в сторону. — Зверь может уйти с этой территории, если мы промедлим еще больше. Несите его, если надо.

Двое звероловов взяли раненого под руки и потащили дальше. Темп упал ещё сильнее.

К вечеру они прошли меньше половины запланированного расстояния.

* * *

Ночь я провёл так же, как предыдущую.

Запах крови, шорохи в темноте, тревожные крики. К рассвету один из звероловов сидел у костра, обхватив голову руками и раскачиваясь. Его товарищи держались от него на расстоянии, бросая косые взгляды.

— Этот лес проклят, — не всегда связно бормотал он. — Проклят, говорю вам. Я слышал про Тихую Рощу, мы уже близко, да? Это же бред какой-то!

— Заткнись, — огрызнулся рыжебородый, но в его голосе не было уверенности.

Борг стоял на краю поляны, глядя в чащу. Его лицо было каменным, но я видел, как напряжены его плечи, как часто он поворачивает голову на каждый звук.

Охотник начинал понимать. Лес работал против них, может быть, он даже подозревал, что за этим кто-то стоит, но вряд ли он заметил меня, я был достаточно осторожен, чтобы этого не произошло.

Одно