Фантастика 2026-2 - Олег Велесов

Гнус оказался не в пример ловчее блондинки, да ещё помог подняться мне. Псы приблизились уже настолько, что можно было увидеть свисающую слюну из их пастей. Это стимулировало Швара. Он подпрыгнул, вцепился в край кончиками пальцев, мы ухватили его за куртку и втянули на выступ.

В тот же миг лавина воющих псов докатилась до нас. Какая-то часть ломанулась за лошадью, но основные силы пошли на штурм. Клацнули зубы, когти заскребли камень. От лая заложило уши. Но какие бы когти у них не были, вверх им не подняться. Значит, штурм нам не грозит, только осада.

Я попробовал вновь проявить капитанские способности и оценить положение. Площадка была небольшая, мы стояли на ней плотно прижимаясь друг к другу. Одно неосторожное движение — и псы получат часть добычи. Но даже если не пихаться локтями, долго устоять не получится. Голод, холод, усталость сделают своё дело.

Путь только один — вниз. Вверх не получится. Выступ отходил от скалы на три метра, и других рядом не наблюдалось. По сути, поднявшись сюда, мы оказались в ловушке и лишь на короткое время отсрочили свою кончину. Я-то не умру, понятно, и могу куковать тут веками, но остальные долго не протянут.

— Какие они маленькие и злые, — глядя на собак, проговорил Гнус. — Теперь я понимаю, что чувствовал Маугли, отбиваясь от рыжих псов.

— Маугли — это чувак из второго барака? — уточнил я. — Встречал его на площади у ристалища. Постоянно чё-то жевал.

Эльза скривила губки, дескать, какой же ты тупой, стало быть, это не тот Маугли.

С полчаса мы просто стояли, думая каждый о своём, и переминались, согревая замерзающие ноги. Первой не выдержала Эльза.

— Ну и что мы тут делаем? — истерично выкрикнула она. — Только конченный дебил мог затащить нас сюда!

Упрёк предназначался Швару, это была его идея взобраться на выступ. Чётко сработала интуиция, и поэтому мы до сих пор дышим. У меня лично претензий к нему не было, и я решил защитить орка.

— Что ж ты полезла? Оставалась бы внизу.

Эльза посмотрела на меня так, как будто я её как минимум предал.

— А может нам сбросить тебя? — тут же предложила она. — Собачки отвлекутся, мы под шумок уйдём. Ты у нас всё равно типа бессмертный. Чего тебе терять?

— Мясо на костях, — огрызнулся я. — А вот тебе с Гнусом точно терять нечего. Я как-то подзабыл, а вы не спросили. Шептуны — это промежуточная стадия жизни для погибших игроков. После неё наступает уже полная и окончательная пустота. Так что став собачьим кормом, вы умрёте не до конца, а отправитесь в Ледяной город пополнять ряды его обитателей. Жители там нужны, я изрядно проредил их ряды во время последнего приключения, так что примут вас с радостью.

Но бесконечно огрызаться друг на друга смысла не имело. От этого никто не выиграет, разве что передерёмся и свергнемся собакам на потеху. Те поуспокоились, свернулись клубочками, прикрыв носы от холода пушистыми хвостами, только пара дозорных внимательно отслеживала наши телодвижения.

Из глубины ущелья долетело отчаянное ржание, собаки догнали кобылу. Далёкое эхо донесло гиблый рык и довольное урчание. Придётся отныне Эльзе ходить пешком. Если вообще придётся. Как бы не оказались мои слова пророческими и не стать бы ей обитателем Ледяного города. Вот тогда она использует все свои способности, чтобы испоганить мне жизнь.

К вечеру мы замёрзли настолько, что ни говорить, ни злиться сил не оставалось. Зверски хотелось спать, однако делать это стоя было неудобно. Гнус попробовал и сорвался. Швар в последний момент успел схватить его за ворот и удержать. Надо терпеть, не сдаваться. Но сколько мы ещё так простоим? Час? Два? Сутки?

Можно изловчиться и уложить Швара на спину, на него Гнуса, потом меня и Эльзу, обернуться медвежьей шкурой, и тогда точно не замёрзнем. Провизии хватит дней на десять, а за это время что-то обязательно случится: всемирный потоп, снежная лавина, собачий грипп. Хотя, что может случиться посреди абсолютно стерильных гор?

Откуда эти собаки только взялись? Всегда такие смирные, больше двух не собирались, а тут пошли в разнос. Наиглупейшая ситуация.

Мы простояли всю ночь. Эльза, воспользовавшись общепринятым состоянием слабой женщины, преклонилась ко мне как рябинка к дубу, и смогла немного подремать, так что стоял я за двоих. Гнус тоже пытался разыграть карту слабости и притулится к Швару, но орк затрещинами каждый раз восстанавливал ему силу воли.

Под утро поднялся ветер, закрутил водовороты снежной пыли. Собаки не уходили. Ни ночь, ни голод, ни намечающаяся пурга их не пугали. Иногда сквозь вой ветра прорывалось медное дребезжание: дзынь. Оно доносилось со стороны фермы. Что бы могло там так медно дребезжать?

А потом ветер стих так же внезапно, как и начался. Собаки резво вскочили и в едином порыве обратились к седловине. Я тоже обратился. В ярких лучах рассвета на гребне возникла фигурка, пока неясная, но постепенно обретающая очертания и наполнение. Гнус встрепенулся, Эльза нахмурилась, я закусил губу.

— Кто это? — удивлённо спросил Швар.

— Чёрт в юбке, — прошипела Эльза.

— Моя любимая госпожа старуха Хемши, — подобострастно отозвался Гнус.

Это действительно была она — старуха Хемши верхом на своём ослике. Восходящее солнце подсвечивало их в спину, создавая вокруг сверкающий ореол святости. Пришли, мать их, спасители.

Собаки ринулись было к ним, но на полпути остановились и заскулили. Легли на брюхо, поползли, униженно виляя хвостами. Ну и бабка, ну и сила. Подъехав ближе, она крикнула:

— Долго вы там сидеть будете? Спускайтесь уже.

Собаки исчезли, как и ветер, только многочисленные следы на снегу указывали на то, что они нам не привиделись.

Первым слез Швар, принял Эльзу, затем спрыгнул я. Гнус тоже хотел, чтобы его приняли, но желающих помочь не нашлось. Он долго пыхтел, потом всё-таки начал спускаться задом вперёд, повис на ручонках, сорвался и упал спиной в сугроб.

Когда Хемши подъехала, я погладил ослика, потрепал за ушко.

— Приветствую вас, герр Старый Рыночник. Извините, морковки нет, угостить нечем.

Ослик мотнул головой, принимая мои извинения, и открыл желтозубую пасть, извергая протяжное:

— И-а, и-а, и-а!

Старушка стрельнула глазками в Гнуса.

— Твоего языка работа?

— А почему вы сразу на меня подумали? — скрючил обиженную мордочку мошенник. — Эльза тоже в курсе ваших перевоплощений.

— Эльза стерва, а