Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Я разорвал связь с фантомами и открыл глаза. Ширайя держал в руках игуану, осторожно поглаживая спинку кончиком указательного пальца. Рептилия обвила его запястье хвостом и медленно моргала, явно наслаждаясь теплом кожи. Такеши копался в наградном сундуке, выгребая оттуда какие-то чертежи и мошны с осколками.

Процесс трансформации наступил без предупреждения. Игуана внезапно задрожала и увеличилась в размере. Через мгновение на руках Ширайи оказалось обнажённое женское тело. Криомант бережно опустил Тлишку на каменный пол, стараясь не смотреть на её наготу, и торопливо стянул с себя мантию. Синяя ткань накрыла девушку от шеи до колен.

Она сжалась в комок, зубы выбивали дробь от холода. Пальцы вцепились в края мантии, натягивая ткань плотнее.

— У нас получилось? — её голос прозвучал хрипло, горло саднило после трансформации. Она подняла голову и осмотрела каждого из нас широко распахнутыми глазами. — Вы такие красивые! Ты Макс, да? А ты — Ширайя!

Её палец ткнул в сторону мага, и тут же раздался пронзительный вопль.

— А-а-а! Моя рука! Это чешуя!

Я невольно отшатнулся. По предплечью девушки от локтя до кончиков пальцев тянулись чешуйки серого оттенка под стать коже. Они покрывали тело неравномерными пятнами: местами сливались в сплошной покров, местами оставляли островки плоти.

Криомант застыл с приоткрытым ртом.

— Это ведь пройдёт? — Тлишка схватила Ширайю за руку, её ногти впились в его запястье. — Я ещё не развоплотилась полностью! Да?

Взгляд криоманта заметался по гроту, избегая встречи с глазами девушки. Он облизнул пересохшие губы, пытаясь подобрать слова. Адамово яблоко дёрнулось при попытке сглотнуть. По его реакции стало ясно — что-то пошло совершенно не по плану.

— Боюсь, что нет. Это всё моя вина! Не смог синтезировать достаточно чистый продукт.

— Нет, нет, нет… Где рюкзак⁉

Тлишка вскочила на ноги, придерживая мантию одной рукой. Я протянул ей сумку вместе с одеждой. Девушка достала маленькое зеркальце в потёртой оправе и поднесла к лицу. По щеке, частично покрытой рептильной кожей, покатились слёзы.

Она принялась яростно скоблить ногтями чешую на руке. Несколько пластинок поддались и отлетели в сторону, обнажая розовую воспалённую кожу. Тлишка вскрикнула от боли и отдёрнула руку. Из ранок проступили алые капли, медленно стекавшие к локтю.

— Я уродина! Теперь на меня никто не посмотрит!

Зеркальце выпало из её пальцев и разбилось о камень.

— Не говори так, — Ширайя опустился на колени рядом с ней. Его огромные голубые глаза излучали искреннее сочувствие, а в голосе звучала неожиданная теплота. — По меркам Архипелага ты воистину прекрасна, и я почту за честь разделить с тобой закат над морем или ужин в ресторане. Поверь, мы найдём способ изменить твою внешность к лучшему.

Криомант замолчал, подбирая слова.

— Пойми, истинная красота живёт не в чертах лица, а в благородстве души. Ты знала нас всего ничего, но когда пришёл час выбора, ты восстала против хозяев. Пусть и небольшой, но своевременный торнадо спас нас! Без этой отваги мы бы канули в бездну!

Тлишка подняла заплаканное лицо. В её глазах мелькнула искорка надежды.

— Правда?

— Естественно! Если бы не твоё отвлекающее заклинание, Коэль убил бы Макса!

— Я имела в виду закат и ресторан…

Она утёрла слёзы тыльной стороной ладони, и на губах появилась робкая улыбка.

— С удовольствием!

Я переглянулся с Такеши. Тот ухмылялся, наблюдая за происходящим, пока методично складывал остатки трофеев из сундука в рюкзак.

А Ширайя-то оказался настоящим дипломатом, сумев подобрать именно те слова, которые нужны были девушке в момент отчаяния.

— Осталось лишь понять, как нам вернуться в родные места, — я прервал их обмен любезностями, оглядывая грот.

Никакого лаза наружу так и не появилось. Вход завалило обломками после взрыва Коэля. Мы оказались замурованы, как жуки в янтаре.

Такеши вернулся к нам и продемонстрировал странный артефакт. В его ладони лежал щербатый камушек размером с грецкий орех. Радужная аура окутывала его мерцающим ореолом, а в центре пульсировал знакомый символ бесконечности. Я сфокусировал взгляд, и системное описание всплыло перед глазами — глиф последнего шанса.

Ширайя потянулся к артефакту, его пальцы почти коснулись переливающейся поверхности. Такеши резко отдёрнул руку.

— Ы-ы, у, у!

Якудза указал на каждого из нас по очереди.

— Что он имел в виду? — спросил растерявшийся Ширайя.

— Говорит, используйте свой глиф.

Слова вырвались сами собой. Каким-то образом расшифровать звуки друга оказалось даже проще, чем разгадывать пантомимы скелета. Возможно, недели совместного выживания научили нас понимать друг друга без слов.

— Не могу вразумить! Какой глиф? — голос криоманта дрогнул от раздражения.

— Парадигма не выдала тебе награду за испытание?

Я полез в карман и извлёк собственный камушек.

— Нет же! Могу ли я изучить предмет?

Прежде чем передать внекатегорийный глиф Ширайе, попытался прочесть описание, но вместо информации мелькали лишь вопросительные знаки. Внизу красовалось требование — навык «Понимание системы» двухсотого уровня.

Ширайя взял камень бережно, обеими руками, и его зрачки забегали слева-направо, считывая невидимые мне строки.

— Теперь всё встало на свои места, — удовлетворённо произнёс он и передал мне глиф. — Помните, я ведал о том, что перед испытанием попросил Парадигму вернуть мне молодость и здравый рассудок?

Я кивнул, припоминая историю.

— Попробую угадать. Вы ничего не попросили, верно?

Вновь кивнул.

— Артефакт даёт вам возможность выбрать условие задним числом.

— Исполнит любое желание?

Надежда, прозвучавшая в моём голосе, заставила Ширайю покачать головой.

— Можно сказать и так, но со множеством ограничений. Полагаю, что перенос в другой океанид более чем вписывается в рамки условностей.

Боковым зрением заметил, как Такеши отошёл в сторону. Он настойчиво сжимал глиф, будто эспандер. Глаза бегали от системных сообщений, а брови сходились к переносице от недовольства. По напряжённому выражению лица стало ясно — Парадигма отказывает ему раз за разом. Но упрямец продолжал сжимать артефакт, формулируя новые запросы.

— Корабль первого ранга или собственный остров? — Ширайя не удержался от шутки, наблюдая за стараниями Такеши.

В ответ соратник бросил сердитый взгляд, развернулся и продолжил борьбу с системой.

— Макс, придётся использовать твой артефакт.

В голосе криоманта проскользнули нотки смущения. Он потёр затылок и отвёл взгляд в сторону.

— Придётся. И куда вас направить?

— Хе-хе-хе-е-е… — странный смешок вырвался из горла Ширайи. Он закашлялся, прикрыв рот кулаком. — Тут такое дело… я утаил часть правды, когда рассказывал о своём прошлом. Под воздействием яда я