Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Глава 2

Тем же временем, форт «Новой Земли».

Двери зала совета распахнулись под ладонью Абдуллы, гул голосов ударил в уши. Руководство фракции столпилось у длинного стола, размахивая руками и перекрикивая друг друга. Бенджамин пересекал помещение широкими шагами, а за ним семенили Крис Якобс и Луи Дюваль.

Глава фракции даже не замедлился при виде советника.

— У нас мало времени, — бросил он на ходу.

Абдулла кивнул и присоединился к шествию. Их сапоги застучали по каменному коридору форта.

— В чём дело, господин?

Бенджамин швырнул приказы через плечо, не оборачиваясь.

— Крис, готовьте корабль к отплытию. Луи, вы знаете, что делать.

Члены совета кивнули в унисон. Их фигуры устремились вперёд и скрылись за поворотом.

— Что же мы натворили… — простонал Бенджамин. — Мой дорогой друг, простите меня.

Советник остановился. Мышцы лица дёрнулись, брови поползли вверх.

— Простить за что, о наимудрейший?

Вместо ответа Бенджамин ускорился. Абдулла поспешил следом, чувствуя, как под рёбрами зарождается холодок тревоги.

— Я изучил более двадцати путей судьбы. Лишь в одном из них мы остаёмся живы. Во всех прочих нас ждёт гибель — страшная и жестокая. От руки демона, петли или клинков Железного Братства.

Абдулла споткнулся. Несколько мгновений он стоял, переваривая услышанное, затем рванул следом.

— Поторопитесь! — Бенджамин взмахнул рукой, подгоняя. — В спасительной линии будущего я обратился за помощью к Ойстэру. Он рекомендовал покинуть Новую Землю. Направить судно к серебряному водовороту в ста пятидесяти километрах от нашего дома.

— К тому самому, который переносит корабль в случайное место Бескрайнего Архипелага, после чего схлопывается?

— Именно так. Мой дорогой друг, я не в силах совладать с чувством вины. Простите меня!

Абдулла распахивал рот, закрывал, снова открывал. Мысли путались. Ещё утром он проснулся в привычном мире, где всё имело смысл и порядок. Теперь жизнь катилась к чертям, а самый близкий человек метался, выдавая бессвязные извинения.

Ворота форта распахнулись. Элитные бойцы Железного Братства мгновенно сомкнулись вокруг руководства, формируя живой квадрат. Их латы позвякивали в такт движению, кольчуги шуршали. Отряд двинулся к порту.

Абдулла сглотнул, прочищая горло.

— И что же нас ожидает по ту сторону серебряного водоворота?

— Увы, аномалия подавила мой дар. Нам предстоит шаг в неизвестность.

— Господин, не отчаивайтесь. Главное, что мы вместе, и у нас есть шанс! Поверьте, в новом месте мы всё сделаем иначе. Не допустим столь опрометчивых ошибок!

Тяжёлый, обречённый выдох вырвался из груди Бенджамина. Плечи его ссутулились под невидимым грузом.

Они выбрались на набережную. Длинная улица всегда привлекала толпы торговцев и покупателей, но сейчас здесь царил настоящий хаос. Горожане прибывали с окраин непрерывным потоком, заполняя каждый свободный участок. Рёв голосов нарастал, сливаясь в какофонию.

Несколько крестьян в грязных рубахах волокли канат по дороге, рывками, не церемонясь. На конце верёвки петля сжимала шею помощника казначея. Тело дёргалось, царапая камни сапогами. Руки жертвы впились в удавку, пытаясь разжать хватку. Пальцы скребли по коже собственного горла. Глаза вылезали из орбит, наливаясь кровью.

Кто-то в толпе завопил. Рука взметнулась, указывая на лидера фракции.

Бойцы Железного Братства мгновенно выставили клинки. Металл зазвенел, вырываясь из ножен.

Из толпы выскочил парнишка — худой, смуглый, с горящими глазами фанатика. Он подступил к конвою слишком близко и получил копьё в живот. Тело обмякло, сползая по древку на землю.

Толпа взревела. Первым полетел гнилой огурец, оставив жёлтую жижу на плече Бенджамина. Следом посыпались овощи покрупнее и комья грязи, град которых обрушился на отряд со всех сторон. Один булыжник просвистел мимо головы Абдуллы, едва не зацепив ухо, другой звякнул о щит охранника, оставив вмятину на металле.

Несколько бойцов сдвинулись к центру, поднимая щиты над головами высокопоставленных персон и формируя импровизированную крышу. Град камней барабанил по металлу с такой силой, что руки охранников содрогались от ударов.

Абдулла провёл ладонью по лбу. Пальцы испачкались в остатках помидора, красные семечки прилипли к коже. Он сплюнул сквозь зубы и выругался вполголоса.

* * *

Спустя полчаса пятиранговый полакр «Светлое Будущее» покидал Бухту Надежды. Корабль создавали специально для Бенджамина Бернаскони по индивидуальному заказу. В открытое море он выходил нечасто, однако статус требовал роскоши, и судно получилось соответствующим. Борта украшали узоры из драгоценных металлов, переплетающиеся в причудливые завитки, а на носу возвышалась статуя сирены из чистого золота с распущенными волосами, застывшими в вечном порыве ветра. Каюты внутри поражали комфортом, который мог бы посоперничать с лучшими гостиницами Новой Земли.

По скорости полакр уступал своим собратьям по рангу — шебекам и каравеллам, — однако легендарные модификации с лихвой компенсировали отставание. Судно большего водоизмещения брать не имело смысла, поскольку приоритетом оставалась именно быстрота перемещения.

Бенджамин стоял у борта в компании Абдуллы, и оба молча смотрели на удаляющийся остров, ставший им домом. Контуры берега размывались, крыши зданий превращались в игрушечные квадратики. Оба понимали без слов, что возвращения не случится. Никогда.

По палубе сновали матросы, выполняя бесчисленные корабельные обязанности под командованием Криса Якобса, чей голос то и дело гремел от носа до кормы.

Абдулла крепко сжал перила и повернулся к собеседнику с плохо скрываемым негодованием.

— Наимудрейший, объясните, почему мы взяли на борт этого высокомерного и заносчивого интригана Луи?

— Всё очень просто, мой дорогой друг, — ответил Бенджамин, не отрывая взгляда от горизонта. — Без его помощи Братство подняло бы бунт, поскольку в душе они не согласны с тем, что мы вынуждены отступить. Одних пугает неизвестность грядущего пути, других держат на Новой Земле дружеские и семейные узы. Перк, который Луи получил на двухсотом уровне навыка «Убеждение», позволяет преодолевать ментальную защиту обладателей магических оберегов эпичного качества.

— Но зачем он взял с собой Калиэсту? Теперь демон не даст нам покоя и будет следовать по пятам! Почему Луи не оставил её на острове? Таким образом мы бы выиграли время!

— Увы, без неё Луи не видит жизни, — Бенджамин наконец оторвал взгляд от моря и повернул голову. На лице его застыла тяжёлая, безысходная печаль. — К тому же мне известно о клятве, которую он принёс. Оставить леди на острове означало бы подписать себе смертный приговор.

— Проклятье! Неужели мне предстоит видеть его холёную рожу до конца дней!

— Ах ты подлец!

Голос донёсся сзади — резкий и полный яда. Абдулла обернулся и увидел разъярённого Луи, который шагал по палубе, расталкивая матросов.

— Мой дорогой друг, простите меня…

Слова Бенджамина прозвучали дрожаще, ломаясь на полуслове.

Лицо советника исказилось от ужаса, рука взметнулась, прикрывая рот.

БАБАХ!

Черепная коробка Абдуллы разлетелась осколками, тело рухнуло на палубу. Кровь