Фантастика 2026-108 - Борис Владимирович Романовский

Я вопросительно посмотрел на Марго.

— Младенцы, — пояснила она. — Они выжили. Да, они тоже заболели, но в них эта болезнь протекала гораздо медленнее. В первую очередь погибли те, которым и так недолго оставалось. Младенцы, как самые уязвимые, должны были тоже быть в их числе, но этого не случилось. Такое ощущение, что проклятие было специально создано таким образом, чтобы отсрочить смерть самых маленьких.

— Ну да, — пробормотал я. — Может, он в глубине души надеялся, что мы найдём способ нейтрализовать его проклятие.

— Возможно, — вздохнула Марго. — Но тем не менее погибли шесть с половиной тысяч человек.

Она помрачнела.

— Во всём городе объявлен траур, и людей будут хоронить сотнями. Мы даже выделили отдельный участок под новое кладбище.

Я вздохнул. Да, страшная трагедия, конечно. И в ней виноват лишь я один. Мне стоило прислушаться к словам Уральского, который сразу после уничтожения Ордена Проклинателей предупреждал, что последний выживший Высший был очень предан Ордену и мог стать угрозой для меня.

Хотя… А что бы я сделал? Как бы нашёл этого урода? В любом случае, надо было хоть что-то делать, а не просто ждать, когда он сам нападёт на замок и убьётся об защиту.

— Есть ещё новости, — сказала Марго. — Появились люди, которые начали распространять опасные слухи в Чебаркуле. Они убеждают жителей, что болезнь была наслана на них, чтобы отомстить вам. Мы уже начали отлавливать тех, кто распространяет эти слухи. Все они сразу гибли, как только начинали говорить. Срабатывал откат магического контракта. Но мы всё же смогли кое-что узнать.

Марго посмотрела в свой планшет и продолжила.

— Все ниточки ведут к некоторым родам Уральского Доминиона. Сурины, Калинины, Астафьевы и некоторые другие. Это ряд довольно слабых родов, не имеющих даже баронского титула. Когда-то мы с ними враждовали.

— Наверное, всё дело в зависти, — пробормотал я, вспоминая, как на меня смотрели Сурины и Калинины во время приёмов. Смесь жгучей зависти и злости. Ведь мы были на одном уровне, а теперь…

— Что будем делать? — уточнила Марго.

— Распространяют слухи, значит, — задумчиво сказал я. — Что насчёт Кудровых?

— Они на удивление ничего не предприняли, — ответила Марго. — Хотя могли сильно нам насолить. У Совета Князей есть собственный весьма популярный телеканал, но на нём вышла лишь краткая новость о том, что город был заражён и был спасён. В остальных телеканалах событие в Чебаркуле стало сенсацией. Его уже окрестили «Чёрный день Чебаркуля». Но никто не решился идти против Императорского Рода, все выдают информацию так, как выгодно нам. И хоть это вам не нравится, это лучший из возможных вариантов. Вы и правда герой, и не стоит этого отрицать.

Я скривился, но промолчал. Нет смысла что-то говорить, Марго слишком упёртая и останется при своём.

— Насчёт Кудровых… — продолжила Марго. — Вчера их гвардейцы не атаковали, что позволило нам оттянуть часть войск в Чебаркуль.

Я кивнул. Надо будет это запомнить. Князь не воспользовался слабостью, хотя мог.

— У вас есть прямые доказательства того, что перечисленные тобой рода отправили в Чебаркуль людей для распространения слухов? — спросил я.

— Да, — ответила Марго. — Но лишь для трёх родов, которые я перечислила.

Я задумался и сказал:

— Объявите войну этим трём родам. Причина — клевета. Отправьте в Совет Князей все собранные доказательства, а потом уничтожьте их. Пусть этим займётся Илья.

Марго вздрогнула и чуть побледнела. Я взглянул на неё и добавил:

— Без жести. Невинных не надо трогать.

Марго кивнула.

— Ты считаешь, что я поступаю как лицемер, да? — усмехнулся я. — Сперва недоволен, что вы выставили меня героем. А теперь приказываю уничтожить рода, которые распространяют правду.

— Нет, — покачала головой Марго. — Вы поступаете правильно. Эти слухи могут подорвать доверие жителей, это плохо скажется на нашем роде. Вы делаете всё верно.

Хоть Марго и старалась быть уверенней, но… У неё это получалось не особо хорошо. Я слишком хорошо её знал и видел её сомнения.

— Императорский Род взял это дело под свой контроль, — я указал на телевизор. — По официальным каналам запустили версию произошедшего. И эта версия должна быть единственно верной. А эти рода… Мелкие сошки не понимают, что творят. Если на них не нападём мы — их уничтожит Императорский Род. А Рюриковичи всегда вырезают всех под корень.

Марго вздрогнула и кивнула. На её лице появилось понимание, вся неуверенность пропала.

— Можешь идти.

Марго быстро покинула кабинет. Я остался один.

Прикрыв глаза, я вспомнил, как прибывшие Александр и Гавриил наехали на меня. Они спрашивали: почему я не рассказал, что отдам за помощь Высший артефакт? Ведь Александр и Гавриил могли подготовиться. Устроить ловушку и прикончить Целительницу — забрать у неё артефактный щит и оставить недружественную Империю без своего козыря.

Я же, наоборот, отослал Гавриила, аргументируя это тем, что старуха могла почувствовать его магию и догадаться о его личности. И сделал я это намеренно. Ведь я сам согласился на условия Целительницы. Это — моё слово. А о жестокости и коварстве Рюриковичей я знаю ещё из первой жизни.

Что будет, если прибывший мне на помощь маг — умрёт? Да просто никто больше не станет мне верить, вот и всё. Никто не откликнется, если я попрошу о сделке.

Я взял новый бублик. Мой взгляд невольно упал на татуировку на моём запястье. Если раньше она выглядела как три полных галочки, то сейчас осталась лишь одна галочка, и та — тусклая. Но долг я так и не смог закрыть, хотя приложил к этому немало сил.

Для начала я связался с Бориславом. У Алхимика было три ингредиента аспекта времени. Хоть это и были не те ингредиенты, которые использовались в ритуале, но метод контракта тем и хорош, что можно заменить любой ингредиент на похожий — лишь бы аспект был тем же. Конечно, придётся доплатить проценты, как без них.

В итоге Борислав отправил мне эти три ингредиента. Взамен же я должен буду омолодить двух стариков, которых он сам выберет без моего согласования. Эти старики явно будут Высшими Магами.

После Борислава я связался с Колей. У Некроманта был один такой ингредиент, и он прислал мне его