Белая птица над темной водой - Екатерина Витальевна Белецкая

— Погоди, — попросила Бао. — Они там убивают людей? Во время ритуалов?

— В части ритуалов да. Но не всё так просто, — покачал головой Ит. — К сожалению, мы знаем о подобном. Не понаслышке. Разрабатывали последователей Сияющего Квадрата, было дело. Ну и Окист, разумеется, тоже… чёрт. Не хочется говорить об этом, но придётся.

— Объясни толком, — попросила Бао. — Они совершают ритуальные убийства?

— Да, — кивнул Ит. — Каждый наследник высокого рода должен закрыть Сияющий Квадрат, то есть совершить для полной инициации четыре ритуальных убийства. В детстве, в юности, в зрелости, и в старости. Первый ритуал, который они называют «след воспоминаний», совершается в возрасте семи лет, по достижению возраста согласия. Считается, что это самая первая и самая яркая эмоция, которая задержится в памяти наследника тем самым первым следом. Второй ритуал, здесь он назван «эне-уи», или «след сердца», совершается в подростковом возрасте, когда чувства обострены до предела, и когда эмоции достигают своего пика. Третий ритуал, «след развития», он же «эне-компен», совершается в зрелости, и чаще всего этот ритуал сопряжен с местью. Последний, четвертый ритуал, совершается на пороге смерти, он называется «эне-пуэ», они призван даровать старику молодую энергию, которая потребуется для следующего воплощения.

— Ага, — мрачно кивнул Скрипач. — Это ты лихо всё рассказал сейчас, да. Жаль, что без подробностей. Потому что в каждом ритуале есть свои особенности. Да, Ит? Первый — убийство сверстника своей расы и своего пола, да? Желательно лучшего друга. Второй — убийство сверстника чужой расы, и не своего пола. Мальчик нэгаши, и девочка человек, например. Или девочка рауф, тоже сойдёт. Главное, чтобы она вызывала эмоции и давала ответный эмоциональный ряд. Третий — убийство существа любого возраста, расы, и пола, но непременно врага, пусть даже этот враг был врагом поколений этак десять назад. Месть у них наследственная, убить пра-правнука умершего врага — это в порядке вещей. Четвертый, и последний ритуал — это убийство ребенка до семи лет, потому что где иначе ты возьмешь молодую энергию. А самое поганое, что Окист, и, в частности, Айкис Рейн, Данир, и прочие двадцать шесть придурков из той группы, были замешаны как раз в проведении «эне-уи» и «эни-компен». Спасибо, хоть детей не убивали. А могли. Четвертый угол этого их квадрата — самое дорогое удовольствие, и самая большая гадость из всего вышеперечисленного.

— Какой ужас, — с горечью произнесла Бао. — Рыжий, и это так… вот так… у всех нэгаши из высоких родов?

— Не у всех, к счастью, — Скрипач тяжело вздохнул. — Есть семьи, которые проводят просто ритуалы, без крови. Но не в случае Стрел, как вы понимаете. Планета превращена в заповедник.

— Только не думайте, что там разводят исключительно людей, — добавил Ит. — Клонов самих нэгаши там тоже хватает. Они создают… как бы правильно сказать… некую среду, в которую можно отправлять наследников без всякого риска, и давать им возможность выбора объекта для ритуала. Это очень дорого, очень престижно, и, разумеется, они это не афишируют, хотя многие догадываются, чем они там занимаются.

— Неужели они думают, что вы не поняли, что там происходит? — спросила Элин.

— Нет, конечно, так они не думают, — покачал головой Ит. — Честно сказать, мы подозревали нечто подобное. Но была надежда, что здесь всё-таки нечто иное.

— Может быть, передать информацию официалам? — спросила Бао.

— А то они не знают, — вздохнул Скрипач. — Наивно, Бао. Очень наивно. Ладно, оставим это всё. И так уже тошно.

— Давайте лучше по делу, — предложил Ит. — Тлен там есть. Верно, Авис? Всё подтвердилось?

— Да, — ответила Авис. — Мне удалось взять пробы у нескольких девушек-людей из группы, которая была поблизости от вас, и у всех юношей расы нэгаши, которым были предложены камни. Они все поражены Тленом. Ни одного исключения я не обнаружила.

— Ого, — только и сказал Скрипач. — Погоди-погоди. Но ведь эти юноши — пришельцы, они там временно. Так почему же…

— Я не знаю, — ответила Авис. — И так же я не знаю, что произойдет с компонентами Тлена, когда они покинут Планету. Либо они пронесут заражение дальше, либо компоненты Тлена останутся неактивными, и они проживут свои жизни, не подозревая о том, что заражены.

— Чёрти что, — покачал головой Скрипач. — А на счёт этики у тебя что получается?

— Здесь это невозможно проверить, — ответила Авис. — Но я отметила один момент. Все юноши говорили о том, что поведение девушек, являющихся их потенциальными жертвами, изменилось. Они знают о ритуале, но больше не отвергают его, и не боятся, как им положено, а принимают, как данность. Первый юноша был этим удивлен, остальные… кажется, им всё равно. Сложно сказать, имеет ли этот момент отношение к Тлену, но я не исключаю такую возможность.

— Н-да, — Скрипач покачал головой. — Кажется, про этику в данном случае можно было даже не начинать.

— Боюсь, что так и есть, — подтвердила Авис. — Здесь этот маркер исключён из-за слишком серьезных изменений, пришедших извне.

— Почему-то эти изменения не помешали Тлену пустить здесь корни, — Ит задумался. — Авис, сможешь сделать прогноз событий для Планеты? Хотя бы предварительный?

— Могу, — Авис помедлила. — Но ты точно уверен в том, что хочешь его услышать?

— Не знаю, — Ит тяжело вздохнул. — Скорее всего, я не очень хочу слышать о том, что высокие семьи из Стрел в скором времени могут лишиться части своих наследников. И вообще, этот прогноз… Авис, давай ты озвучишь его когда-нибудь потом. Потому что все мы в общих чертах понимаем, о чём речь. Да, без деталей, но всё-таки.

— Мудрое решение, — согласилась с ним Авис. — Я предлагаю сейчас поговорить о том, как мы будем спасать мальчика. Это позитивная тема, надеюсь, она вас хотя бы немного ободрит.

— Давай, — тут же оживился Скрипач. — Мальчик, меню ужина, одежда для завтрашнего выхода — что угодно, только не этот кромешный ад. Хорошо? Договорились?

— Договорились, — согласилась Авис. — Итак, мой план заключается в следующем…

* * *

— Ит, эта длинноногая Нефила производит странное