Системный Кузнец XI - Ярослав Мечников

не тают. Если втянуть воздух носом — в ноздрях оседает что-то прохладное, минеральное, с привкусом сырого камня после дождя. Если приоткрыть губы — на языке появляется еле уловимый след: солоноватый, с лёгкой железистой горчинкой. Может, воображение. Может, нет. В такой концентрации Ци граница между чувством и выдумкой стирается — тело само начинает знать то, чего глаза не видят.

Котелок зашумел. Я снял его с огня, дал воде чуть остыть.

Развязал первый мешочек. Высыпал на ладонь щепоть сухого порошка — серо-зелёного, с тёмными вкраплениями. Пах резко: горькая мята, что-то землистое, ещё какой-то травный шёпот, которого я не узнавал. Положил под язык.

Вкус кислый, вяжущий, с ледяной ноткой, от которой заломило корни зубов. Запил водой, глотая быстро, чтобы не давиться горечью.

И травы начали работать.

Внутри, прямо под рёбрами, завозилось тепло — тугое, плотное, как будто там медленно раскручивался клубок нагретой шерсти. Тепло поползло в низ живота, к Нижнему Котлу, и одновременно вверх, в грудь, к горлу. Каждый узел, где сходились меридианы, отзывался лёгкой пульсацией.

Я взял Камень в ладони, сложил их колодцем. Прикрыл глаза.

И начал вдыхать.

Чёрт возьми, какая разница.

В прошлую сессию с этими Вита-частицами и чужим голодным сознанием во льду каждое дыхание было борьбой. Камень сопротивлялся, подсовывал видения, пытался вцепиться в разум когтями чужой воли. Теперь ничего подобного. Чистый источник. Просто Ци огромной плотности, готовая стать моей.

Лёд по-прежнему обжигал, если можно так сказать о льде. Неприятно — да, очень неприятно. Входил в меридианы как тонкая игла, пропитанная морозом. Но отвары Алекса работали исправно — выстраивали вокруг каналов невидимый буфер, и жгучий холод не достигал тканей напрямую, а скользил по стенкам, давая Горну время переработать.

Начал дышать чаще — глубоко и плотно, как при работе у наковальни, когда воздух нужен телу как топливо. Внутренний Горн отозвался — полыхнул ярче, раскочегарился, его жар ударил в грудь, и лёд из Камня пошёл веселее. Два потока — ледяной и огненный — сходились в Кузне Воли и смешивались там, будто притираясь друг к другу.

Огонь задаёт форму. Лёд закаляет суть. Разный исток — единый монолит. Найдите свой дом во мне.

Мысленно произнёс это медленно, с чувством, вкладывая в слова волю. И будто что-то щёлкнуло в пространстве едва уловимо, словно сама реальность чуть подвинулась, освобождая место под моё намерение.

Странная штука — намерение. Сильная. По-настоящему сильная. Когда произносишь его всерьёз, а не ради красоты, в игру вступает какой-то слой бытия, которого мы не видим и не понимаем. Будто где-то наверху кто-то кивает и говорит: ладно, раз так — помогу. И помогает. Тропа в чаще становится чуть ровнее, ветер дует в спину, лёд и огонь сами находят общий язык.

Не без заминок, конечно.

Пару раз лёд входил слишком резким глотком — огромной порцией, которую Горн не успевал переплавить. Тогда холодный комок бил куда-то внутрь: то под сердце — и сердце запиналось, делая лишний удар; то под диафрагму — и дыхание судорожно обрывалось; то в живот — и там растекалось тяжёлым спазмом.

В такие моменты я тут же учащал дыхание. Раздувал Горн до ровного рабочего рёва, и бросал пламя прямо в комок. Огонь лизал ледяное ядро, обволакивал его, грыз, плавил. Комок таял сначала по краям, потом в середине и послушно стекал вниз, к Котлу, где растворялся в общем резерве.

Дыхание. Горн. Намерение. Снова дыхание.

Цикл.

Выдох.

[ПРОТОКОЛ «ГОРНИЛО»: СЕССИЯ 2 АКТИВНА]

[ПОГЛОЩЕНИЕ: 4.01 % → 4.8 % → 5.6 %…]

[СТАБИЛЬНОСТЬ: 94 %]

Следом заварил отвар.

Высыпал в котелок следующие порошки — те, что по инструкции Алекса шли в горячую воду. Добавил щепоть растолчённого желчного камня. Вода потемнела, пошла тяжёлым травянистым духом — горьким, чуть солоноватым, с мятной прохладой, что щипала ноздри. Снял с углей, отставил в сторону остывать до терпимой теплоты.

Вернулся к Камню.

Пил отвар маленькими глотками, не прерывая ритма. Горечь растекалась по нёбу, но тело принимало её с благодарностью — каждый глоток будто подновлял буфер вокруг меридианов, укреплял стенки, за которыми бушевал ледяной шторм.

Сколько прошло времени — сказать трудно. Вошёл в тот самый медитативный ритм, который знаком любому, кто занимается кропотливой работой часами напролёт. Хирург на длинной операции, кузнец над тонкой деталью, резчик над узором — есть у такой работы особая размеренность. Одно, другое, третье. Если есть это — делай вот это. Если появилось вот то — значит, решение уже знаешь, применяй не думая. Главная задача — вобрать в себя Ци. Не торопясь, но и не осторожничая сверх меры.

Желание вместить в себя эту силу было огромным. Камень лежал в ладонях, бился ровным, почти ласковым ритмом, и каждая его пульсация звала: ещё, ещё, бери больше. Приходилось бороться даже не с ленью или усталостью, а с жадностью и собственным голодом. Несколько раз ловил себя на том, что распахиваю потоки шире, чем стоит, и тут же сдерживал, возвращал к ровному темпу.

Остановился, когда почувствовал, что концентрация начинает расползаться. Лёд стал проскакивать всё чаще. Один раз ударил прямо под грудину, и я скрючился, упёршись ладонями в колени, шипя сквозь стиснутые зубы. Другой раз достал до поясницы — спину свело судорогой, и я невольно выгнулся дугой.

Мысленно ругал себя. Вот же, прошляпил, упустил. Не собран. Но чем дольше шла сессия, тем тяжелее давалась собранность, словно я вычерпывал её изнутри ковшом, и в какой-то момент дно обнажилось.

Всё. Больше не могу.

Лимит концентрации иссяк. Нужна передышка.

Осторожно опустил Камень на пол перед собой. Откинулся назад, упёрся ладонями в базальт.

Перед глазами развернулось системное окно.

[СЕССИЯ 2 ЗАВЕРШЕНА]

[ПРОГРЕСС 6-Й СТУПЕНИ: 68 %]

[ПОГЛОЩЕНИЕ КАМНЯ: 18 %]

[СТАБИЛЬНОСТЬ МЕРИДИАНОВ: 91 %]

Просто смотрел на эти цифры. Никаких мыслей — факт. Вот я на такой стадии, вот столько ещё осталось. Ровный ход. Хороший ход.

Осторожно разлепил веки.

В каверне стоял густой полумрак. Снаружи, в щели у входа, было темно. Похоже, уже поздний вечер, а может и ночь.

И вдруг мысль — острая, как укол шила.

Ни Брока, ни Чезары.

До сих пор никого.

В груди разлилась неприятная тревога. Беспокойство, которое хуже паники, потому что долгое.

Вот же сволочи.

Гало. Сальери. Их цепкие, жадные лапы.

Если они Чезару перехватили тогда… если тронули девчонку… Если Брока завернули где-то на полпути…

Внутри поднялась злость и понимание: при встрече придётся объяснять этим людям кое-какие простые вещи. Объяснять долго и доходчиво. Что нельзя чужих проводниц перехватывать. Нельзя угрожать им или,