"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

– Верно, – поддержал его йор Пейт. – У нас слишком выгодная позиция.

Это действительно было так. О том, что армия Нитхарда перекрыла дорогу на Красные броды, Дарин узнал сильно загодя, благодаря исправной работе разведки, так что у него было в достатке времени, чтобы подыскать подходящее место для битвы. Им стала та самая равнина, на которой прошлой осенью состоялась магическая дуэль между одарёнными Пятой армии и чародеями короля. Правда, принц расположил свои силы гораздо южнее, там, где равнина сменялась цепью пологих холмов. Прекрасное место, словно сошедшее со страниц трактатов по военному искусству. Возвышенность идеально подходила для того, чтобы с комфортом разместить часть армейских магов и ставку, поскольку отсюда на будущее поле брани открывался отличный вид. Стройные ряды авангарда, прикрытые с одного фланга рекой, а с другого тремя тысячами отборных имперских всадников, уже более трёх часов ожидали действий врага, в низинах между холмов сосредоточился резерв, в том числе и большая часть кавалерии, готовая по первому приказу выплеснуться на равнину и поддержать товарищей лихим фланговым ударом. В общем, всё было подготовлено к началу баталии и противникам оставалось лишь сделать первый шаг.

– Ваше высочество, – голос йора Райтона вывел Дарина из задумчивости. – Не лучше ли нам дождаться наступления темноты, а затем всё же отступить и попробовать форсировать реку по льду?

– Слишком рискованно.

– Риск, разумеется, есть, ваше высочество, однако я считаю своим долгом напомнить, что нам предписывается избегать любых столкновений с врагом.

– Мы всё обсудили вчера, – раздраженно отрезал принц. – На переправу уйдёт не менее суток, в течение которых мы будем полностью беззащитны.

Никто из офицеров ему не ответил, хотя принц догадывался, что у них имелось, что сказать. Конечно, у Пятой армии был шанс ускользнуть от сражения, достаточно было начать форсирование реки сразу, как только до штаба дошла весть о приближении меладрийцев. Однако, такой поворот событий его не устраивал, и, вместо отступления, главнокомандующий начал готовиться к битве. Любому другому на его месте подобные действия грозили бы трибуналом, однако, судить Дарина предстояло не военным чиновникам, а самому императору. Значит ли это, что победа над Нитхардом избавит принца от проблем по прибытии в Эстолару? С уверенностью он этого утверждать не мог, но и бросать начатое на полдороге не собирался.

– Как долго мы ещё будем глазеть друг на друга? – мрачно осведомился он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Одним тёмным богам ведомо, – проворчал кто-то себе под нос.

– Войска готовы двинуться в бой по первому приказу, ваше высочество, – констатировал очевидное йор Дюрам.

– В таком случае, начнём, – Дарин обернулся и нашел взглядом своих архимагов. – Мэтры, боюсь, вам придётся слегка размяться.

– На фланг или в центр, ваше высочество? – лаконично уточнил один из чародеев.

– В центр. Удерживайте щиты до сближения, затем атакуйте.

Оба одарённых поклонились принцу и, без особой спешки, направились вниз, к подножию холма. Им предстояло поддержать наступление имперских пехотинцев, раз уж меладрийцы не желают проявлять инициативу.

– Ваше высочество, возможно, разумным будет усилить мэтрами кавалерию, – заметил йор Пейт. – В таком случае, она сможет куда более свободно преследовать врагов, когда их строй будет сломлен.

Главнокомандующий не ответил и снова обратил взор к равнине. На вершине холма повисло тягостное молчание.

– Трубите наступление, – велел принц спустя пять минут, когда конные архимаги заняли свои места между ровными прямоугольниками пехоты. Под оглушительный рёв боевых рогов первые ряды имперцев тронулись с места, и принц поймал себя на том, что нервно сжимает рукоять меча.

– Стул, – коротко приказал он адьютанту, и тот метнулся к палатке, спеша выполнить приказ главнокомандующего.

Стоять столбом Дарину уже изрядно поднадоело, но и расхаживать взад-вперёд, демонстрируя подчинённым своё волнение ему не хотелось. Внезапно до слуха Дарина донёсся звук вражеских труб, и он понял, что меладрийцы всё же не собираются безучастно стоять в ожидании противника.

– Ваше высочество, быть может, отменить наступление? – вновь подал голос Дюрам. – Вернём архимагов и встретим паскудников, как планировали.

– Нет, – Дарину так и представилась эта картина. Имперцы возвращаются на свои позиции, а вслед за ними то же самое делают и враги. Только такой нелепости и не хватало ему спустя несколько часов ожидания не пойми чего!

Тем временем, примчался адъютант, и принц с облегчением опустился на стул, закинув ногу на ногу. Армии постепенно сближались, вот уже триста шагов, затем двести… наконец, со стороны меладрийцев полетели первые робкие молнии и прочая колдовская гадость. Все чары без видимого эффекта разбились о барьеры, сотворённые архимагами, а в ответ имперские арбалетчики дали первый залп. Они легко могли сделать это, не нарушая строя, поскольку отряды имперцев располагались в шахматном порядке – стрелки, пикинёры, снова стрелки… Дарин прищурился, наблюдая за тем, как падают первые меладрийцы. Что-то слишком уж серьёзный урон нанесли обычные арбалетные болты. То ли Нитхарду не хватает магов даже на то, чтобы прикрыть воинов до столкновения, то ли он затевает какую-то хитрость.

– Что-то тут не так, ваше высочество, – заметил йор Райтон.

– Вижу, – Дарин и сам не заметил, как вскочил на ноги. – Отзовите архимагов!

Кто-то из адъютантов порасторопнее помчался к лошадям, а принц замер, захваченный чудовищным по своей сути зрелищем. Армия меладрийцев начала буквально сминаться. Должно быть, архимаги оценили слабое сопротивление противника и решили, не мудрствуя лукаво, попросту продавить меладрийцев собственным защитным барьером, будто гигантским прессом. Крайне примитивный прием. Насколько знал Дарин, так обычно никто не воюет, поскольку развеять подобные чары куда проще, чем отразить спецализированные боевые заклинания, однако, у противника, очевидно, попросту некому было этим заняться, и теперь импровизированный пресс шириной в полтысячи шагов просто сметал один ряд отчаянно вопящих воинов за другим. Счастливчики по правую и левую руку от барьера при виде такой расправы не замедлили повернуть вспять, и тогда архимаги, наконец, бросили валять дурака. Барьер, размолотивший не одну сотню солдат, развеялся, позволяя уродливому холму из тел немного осесть, зато на смену ему пришли два ослепительно ярких луча, наподобие тех, которыми чародеи проверяли на прочность стены Тилнеры.

– Да отзовите же их! – прорычал принц, отворачиваясь от этого побоища, – Трубите отступление!

Офицеры штаба нервно запереглядывались. Им, как и Дарину, было ясно одно – если