Наследник темной звезды. Том VIII - Василий Груздев

— Неплохо, — похвалил Шекли. — Ваш пилот действительно хорош. Читает противника. Но без должной отзывчивости машины грош этому цена. Поздравляю, отличная мобильность.

— Это только начало, Ричард, — ответил Алекс, не отрывая взгляда от полигона.

«Стингер» тем временем дал ещё один залп. Рейлган выплюнул следующую болванку. Отлично подловил — слева скала, справа овраг. У Фергуса оставалось немного вариантов — ловить снаряд или падать вниз. Однако ас сделал третье. Снова прочитав противника, он активировал прыжковые двигатели.

Вмонтированные в голени и спину импульсники подбросили «Аргус» вверх на пять метров, пропуская залп под собой. Мягко приземлившись, не теряя ни мгновения, тот снова перешёл на бег. Будто не машина, а человек в сверхтяжёлом СК. И Ричард тоже это подметил.

— Слишком чётко, слишком плавно, — пробормотал он, — Как вы добились такой отзывчивости? Синхронная работа ступней и коленных сочленений… Умная автоматика?

— В данном случае пилот контролирует каждый сервопривод по отдельности, — покачал головой Алекс.

— Это невозможно! — вспыхнул вдруг оружейник. — Каким бы асом он ни был!

— Дело не в навыках, а в способе управления, — подсказал Бёрн.

— Тогда это невозможно вдвойне! Таких технологий не существует…

— Вы хотели сказать «не существовало»? — пожал плечами Бёрн.

Шекли хотел ответить и осёкся, замерев с открытым ртом, — «Аргус» снова творил невозможное.

Приземлившись после прыжка, Фергус попёр напролом. Никаких манёвров уклонения или обманных движений. Промазать по такой цели сможет разве что новичок. Но пилот «Стингера» справился с этой задачей. За миг до того, как снаряд сошёл с направляющих рейлгана, «Аргус» убрал корпус в сторону. Не ушёл, а повернулся на месте, пропуская залп мимо.

Болванка лишь чиркнула по наплечнику, выбив сноп искр и оставив глубокую борозду, а Кан уже перешёл в атаку.

— Он над ним издевается! — послышался возбуждённый голос Марка.

— Демонстрирует навыки и возможности нашего МД, — возразил Алекс, — Это входит в его задачу.

Но факт оставался фактом — Фергус действительно играл с противником. Не замедляясь, прямо на ходу он дал залп по вражеской машине. Дистанция для выстрела плазменного орудия «Аргуса» была неоптимальной. Опасности нет…

Так думал оппонент. И был бы прав, не упусти он одну деталь — выстрел сопровождался разрядом наплечного кристалла-накопителя. Под напором такой энергии в обычной ситуации оружие должно было расплавиться. Шекли верно тогда подметил.

Однако орудие это было непростое. Не артефакт в чистом виде, однако оно обладало одной специфической доработкой. Энергия кристалла тратилась не столько на выстрел, сколько на создание защитного поля внутри ствола. В итоге большая часть мощи уходила на сохранение его целостности…

Но то, что оставалось, хватало, чтобы повысить дальность и силу залпа вдвое! Рейлган, снятый с боевого робота? Лови в ответ сопоставимое по классу плазменное орудие! Ствол «Аргуса» с треском выплюнул шаровую молнию. Не справившись, лопнул силовой щит «Стингера». А плазменный снаряд ударил ровно в левый манипулятор боевой машины Шекли. Оплавленные направляющие рейлгана однозначно намекали — враг лишился главного орудия.

— Один-ноль, — забывшись, вскрикнула Рамона и тут же виновато опустила глаза.

Всё верно, благородные леди так себя не ведут. Впрочем, реакция истинного аристократа Шекли оказалась не лучше. Грязно выругавшись, он повернулся к Бёрну.

— Дистанция, мощь! — захлёбывался он эмоциями. — Как вы этого добились?

— Секрет фирмы, — усмехнулся Алекс.

— А точность? — продолжал требовательно Ричард. — Это ведь не случайность? «Стингер» стоял… Но ваша машина была на ходу! На такой дистанции… Прямо в рейлган! Везение?

— Кто его знает, — отозвался Алекс, не скрывая улыбки. — Может, это случайность, а может, работа автоматического стабилизатора ствола.

Шекли смерил его взглядом и, схватившись за поручень, с постной миной на лице продолжил наблюдать за сражением. Кажется, он уже ощущал близость своего поражения. Но всю его глубину ещё предстояло осознать.

Лишившийся рейлгана «Стингер» сдаваться не собирался. Теперь уже он шёл на сближение, пытаясь выйти на оптимальную дистанцию скорострельной плазменной пушки. Пилот был явно опытный и мотивированный. Грамотно использовал рельеф, не давая вести прицельный огонь.

Фергус, впрочем, не спешил тратить последний заряд накопителя. Не потому, что не мог, — не хотел. Алекс поставил ему задачу показать все преимущества машины, а не победить. Сделать так, чтобы это не показалось критической случайностью. И Кан старался изо всех сил.

Теперь, когда дистанция сократилась до средних величин, бой должен был условно идти на равных. Сгустки плазмы срывались с орудий обеих машин. Началась банальная перестрелка. Противники кружили друг против друга, используя свои преимущества.

«Стингер» оказался весьма мобилен — низкий профиль, хищно согнутые птичьи ноги, мощные шаговые двигатели. Пилот Шекли, ловко двигался между скальными выступами, использовал складки местности, пытался атаковать «Аргус» исподтишка. Пилот выжимал из своей машины максимум…

Но разница между ними была видна невооружённым глазом. «Аргус» двигался иначе. Со стороны казалось, будто это не машина вовсе, а человек. Прятался за препятствиями, выглядывая ровно на мгновение, чтобы дать ответный залп.

Прыжковые двигатели включались короткими импульсами, позволяя менять позицию быстрее, чем противник успевал корректировать прицел. Он припадал на колено, отскакивал, приседал, прыгал, скользил… Разве что сальто не крутил.

При этом непрерывно стрелял. Сбивая щиты, поочерёдно метил в те участки брони «Стингера», куда прежде не прилетало. Бил прицельно, так, чтобы не вывести противника из строя раньше времени. Даже когда пропускал удары, делал это так, что не оставалось сомнений — он полностью контролирует ход боя.

— Бездна, Моркштерн! Он же сейчас специально подставился, чтобы продемонстрировать прочность брони? — вскрикнул Ричард.

— У Фергуса были такие инструкции, — согласился Бёрн, не видя смысла отрицать очевидное.

— Признайтесь, — в глазах Шекли читалась смесь жалости и уважения, — Это не мобильный доспех? Нечто ближе к силовому костюму, верно? Вы использовали как основу сверхтяжёлый СК? Я слышал о таких разработках. Дорого, но невероятно эффективно.

— Не угадали, — покачал головой Алекс.

— Да ладно вам! — магнат всплеснул руками. — Я не в претензии! В правилах не было такого запрета. Аплодирую вашей находчивости. Признавайтесь: что послужило основой?

Алекс перевёл на него недовольный взгляд.

— Полно, Шекли! — деланно оскорбился он. — Не надо мне приписывать несуществующие заслуги. Всё это создано с нуля.

— Не может быть! — настаивал пожилой аристократ. — Одни только накопители чего стоят! А пушка… И управление. Сколько здесь процентов от артефакта?

— Менее десяти на всю конструкцию, — охладил