Наследник темной звезды. Том VIII - Василий Груздев

— Не верю! — вырвалось у Шекли.

И это было не обвинение во лжи, а неспособность осознать, как такое возможно.

— Как же сильно я вас недооценил! — выдохнул Ричард. — Что ж, тогда не будем продолжать этот фарс. Я признаю поражение.

Он уже отворачивался от полигона, когда Алекс остановил его жестом.

— Неужто вы решили пропустить самое интересное?

Шекли замер, заглянув Бёрну в глаза.

— Разве мы ещё не всё увидели? — буркнул он.

— Лучшее я оставлял на десерт, — кивнул зеленоглазый.

— Ну так показывайте…

Алекс тут же подал знак своим людям. Парсон кивнул и что-то тихо произнёс в коммуникатор.

Ситуация на полигоне мгновенно изменилась. «Аргус» вдруг перестал петлять и уклоняться. Выпрямившись в полный рост, он пошёл на противника в лобовую атаку, а пилот «Стингера», не веря в свою удачу, зажал гашетку.

Скорострельное плазменное орудие било очередями с оптимальной дистанции. Все снаряды в одну точку, словно плазменный резак. Никакая броня не устоит… Однако до брони дело и не дошло. В метре от вытянутой руки «Аргуса» возникло голубоватое сияние. Силовой барьер впитывал в себя килоджоули энергии, в то время как один из кристаллов на плече гас, теряя энергию.

— Щит? — улыбнулся Шекли. — Где вы спрятали генератор? Где излучатели? Это какой-то бред.

— А их и нет, — согласился Алекс.

В этот момент энергия, запасённая в накопителе, иссякла, и барьер развеялся. Но «Аргус» был уже вплотную к застывшему «Стингеру». В следующее мгновение разрядился второй плечевой кристалл, успевший восстановить заряд. В четырёхпалой руке МД появился силовой клинок.

Взмах — и плазменное орудие врага вместе с конечностью отлетает в сторону, а спустя миг Фергус заставил свой МД присесть в эффектной позе и перерубить «Стингеру» ноги. После чего повернулся к смотровой площадке и отсалютовал, будто рыцарь на ристалище.

— Мой разум отказывается это понимать, — потерянно произнёс Шекли, и голос его дрогнул. — Что это было?

— Собственные навыки пилота, — объяснил Алекс. — Переданные на руку доспеха через специальный ретранслятор.

— Вы говорили, что он «воин».

— Так и есть, — Алекс позволил себе улыбнуться.

— Воин не мог нанести такой урон, не мог поставить такой щит… Рыцарь, как минимум.

— Всё верно, — согласился Бёрн, — Фергус не прыгал выше головы. Его навык был усилен кристаллом, запитанным от реактора-накопителя.

— Судя по силе навыков, это был уровень «мастера»… — удивление в голосе Ричарда превратилось в интерес.

— «Мастера», если использовать накопители. «Рыцаря», если подавать питание напрямую с генератора, — отвечал Бёрн. — А если посадить за управление «мастера», итоговая мощь будет суммироваться.

Оружейник застыл, что-то считая в голове. Губы его двигались беззвучно, а пальцы искали, видимо, калькулятор…

— Это невозможно! — выпалил он, без прежней уверенности. — Только не на серийной модели…

— Теперь это реальность, лорд Шекли, — возразил Алекс. — Я же говорил вам, что этот мобильный доспех разработан для одарённых. «Мастеров» у нас жалкий процент, а сюда можно посадить даже «адепта».

— Стоимость серийного экземпляра? — тон мужчины стал деловым.

— Раз в пять выше среднерыночной…

— В пять раз? В пять раз? Да вы издеваетесь? — не смог сдержать эмоции тот. — Вы предлагаете выкинуть на рынок мобильный доспех с характеристиками боевого робота по цене ниже оного?

— Я лишь указал на порог рентабельности, — пожал плечами Алекс. — Да и пилотировать его смогут только одарённые.

— Не важно, если для этого подойдёт даже «адепт»… — Шекли снова посмотрел на Бёрна. — Не понимаю, зачем вам понадобились новые шасси… Начни вы даже отливать его целиком из золота — к вам бы всё равно стояла очередь.

— Я так и говорил своему конструктору, но он настоял на оптимизации, — рассмеялся лорд Моркштерн. — Ну так что, лорд Шекли, вы всё ещё в деле?

— Шутите? — фыркнул старый аристократ. — Вы меня теперь отсюда за уши не оттащите.

— Даже учитывая необходимые для этого расходы? — Алекс протянул руку, и Парсон вложил ему в ладонь папку. — Это приблизительные подсчёты. Расходы предстоят внушительные, а прибыль будет очень нескоро.

Документ был подготовлен заранее. Бёрн сомневался в слове будущего бизнес-партнёра, однако дал ему возможность соскочить. Основные расходы лягут на него, а прибыль по большей части в руках рода Моркштерн.

— М-м-м… — простонал, зажмурившись, Шекли, глядя в бумаги. — Как же хорошо, что я не согласился повышать ставки. Не сомневайтесь, Моркштерн, даже на таких условиях это крайне выгодное предложение.

— Значит, завтра ждём вас в нашем КБ для подписания договора, — предложил Алекс, — Заодно обсудим детали.

— Обязательно, — кивнул оружейник. — Клянусь Бездной, мы перевернём рынок с ног на голову. Это ведь не единственный ваш бизнес-план?

— Нет, конечно, — подтвердил его догадки Алекс, — Но это уже вопрос отдалённого будущего. Тут бы с текущими проблемами разобраться.

Лицо Ричарда вдруг стало серьёзным.

— Отойдём на минутку? — попросил он и, получив утвердительный кивок, пошёл к выходу с площадки.

Алекс последовал за ним. Отошли достаточно далеко. Будто оружейник боялся прослушки. Голос его звучал устало, но уверенно.

— Знаете, Моркштерн, мне предлагали предать Альянс, — неожиданно заявил он. — Обещали простить и даже ещё больше возвысить. Лишь бы в ключевой момент вы остались без поддержки.

— Император пытается восстановить доверие после того, как чуть было не сдал Империю ксеносам? — скривился Бёрн.

— Теперь это называют тактической дезинформацией, — усмехнулся Шекли. — Якобы император заигрывал с Хранителем. Тянул время, чтобы подготовить ответ. Заставил поверить, что в Империи раскол, а сам ударил в тыл.

— Ты гляди, какой гениальный стратег! — не смог сдержать раздражения Алекс.

— Многие ему верят…

— А вы? — Бёрн пронзил союзника взглядом. — Что вы ответили?

— Ничего, — Шекли пожал плечами. — Отвечать на такие предложения чревато. А молчание позволяет сохранять простор для манёвра.

— Всё ещё раздумываете?

— Нет, лорд Моркштерн. Я для себя всё решил, когда нас заперли, словно зверей, на совете Сильных, — покачал головой пожилой аристократ. — Предавший однажды сделает это снова. Если есть альтернатива, я выбираю её.

— Это будет нелёгкая партия, —