Фантастика 2026-168 - Светлана Волкова

– Девица Тальо! Смотрю, украсилась цветами в честь путешествия.

Я обернулась. В двух шагах стоял его высочество и ухмылялся, обнажая белые ровные зубы. Потом шагнул ко мне и поправил цветок, который я по примеру остальных девушек сунула в волосы под заколку.

– Тебе подошла бы шпилька с таким цветком, – сказал он.

– Ваше высочество!

– Что? – Он поднял бровь.

Я оглянулась, но, слава богу, поблизости никого не было, не считая несущих караул гвардейцев, бесстрастных, как истуканы. Но в любой момент это могло измениться. И никакого укрытия вокруг, кроме украшенной позолотой кареты, в которой ехал сам император, с изображением синего змееподобного дракона с одной стороны и белого тигра – с другой. Я быстро нырнула в её тень.

– Ваше высочество, ну разве так можно? – зашипела я последовавшему за мной принцу. – А если нас кто-нибудь увидит?

– А что в этом плохого? – Голос он, надо отдать ему должное, всё-таки понизил.

– Но что обо мне тогда подумают?

– Что тебе повезло, – серьёзно сказал Тайрен.

Я молча уставилась на него, не найдясь что ответить.

– Все подружки будут завидовать, – добавил он.

– Но я не хочу, чтобы мне завидовали! Я только-только приобрела этих самых подружек. А теперь я могу их потерять.

На лице принца появилось странное выражение, которое я не смогла расшифровать.

– То есть… я тебе мешаю? – уточнил он.

Я сделала глубокий вдох.

– Ну… Откровенно говоря, ваше высочество… так и есть.

Теперь промолчал он, и его молчание меня несколько нервировало.

– Ничтожная служанка заслуживает смерти, – кажется, так тут говорят, – но зависть бывает очень ядовита. Я не хочу выпить что-нибудь, от чего мне станет плохо перед её величеством, или напороться на острый осколок в своей обуви, или обнаружить среди своих вещей украденную не мной вещь, за которую меня же и накажут. Умоляю, ваше высочество… вам осторожность ничего не стоит. А меня может спасти.

– Ты преувеличиваешь, – наконец-то отмер он.

– Ваше высочество, и трёх месяцев не прошло, как сестра Луй Дамилар повесилась, потому что в её ларце нашли заколку, украденную у одной из дам. Я готова поставить всё своё жалованье, что заколку ей подбросили. Я не хочу стать следующей.

– Кто подбросил? И за что?

– Я не знаю, ваше высочество. Но я боюсь.

– Хм-м… – протянул Тайрен. – Ну ладно. Хотя всё это глупости. Никто не рискнёт причинить вред женщине, пользующейся моей благосклонностью.

«Да, а на иве птичка такая живёт, наивняк называется», – подумала я. Как же всё-таки далеки от реальности бывают люди, облечённые властью.

– Ваше высочество, бывают те, кто рискует клеветать на невиновных и перед лицом самого императора…

– Ладно, ладно, я понял, – поднял Тайрен руки. – Так уж и быть, сохраню твою тайну. В смысле, нашу тайну. Не беспокойся.

– Ничтожная безмерно благодарна вашему высочеству, – я присела. – И ещё раз нижайше прошу меня простить – у меня сейчас много работы, государыня разгневается, если что-то окажется не сделанным…

Выскользнув из-за кареты, я ещё раз огляделась по сторонам. Вроде нас никто не заметил. Принц быстрым шагом ушёл куда-то в сторону, я перевела дух и двинулась к шатрам. Обогнула бок кареты и почти нос к носу столкнулась с Усин, которая шла мне навстречу с каким-то подносом в руках. Усин ойкнула, шарахнувшись в сторону, я открыла рот, чтобы извиниться, но тут поняла, что она смотрит куда-то мимо меня. В спину его удаляющегося высочества. Потом перевела взгляд на меня, и её узкие глаза приняли почти идеально круглую форму.

Весь остаток дня и несколько следующих я напряжённо прислушивалась и присматривалась к происходящему вокруг, но всё было спокойно. Никто не набрасывался на меня с вопросами, не замолкал, когда я входила, не провожал чересчур пристальными взглядами. Похоже, Усин сдержала данное тогда мне слово и промолчала. Не то поверила моему утверждению, что с его высочеством я столкнулась случайно, не то решила проявить солидарность. Хотя, судя по взглядам, которые она время от времени бросала на меня, её мучили изрядные сомнения.

Но одного неприятного разговора мне избежать так и не удалось. Когда императорский поезд уже въехал в ворота Украшенного Цветами Светлого Дворца и мы, прислуга, суетились, устраивая императрицу и её приближённых в нескольких довольно скромного вида домиках, меня поймал за руку Гюэ Кей. Причём поймал в прямом смысле – ухватил за запястье, когда я проходила мимо. Я опять не сразу узнала его в форменной броне и успела испугаться, когда он вдруг сцапал меня и затащил за ближайший угол. Там, правда, сразу же отпустил и развернулся ко мне лицом, высокомерно сложив руки на груди.

– Ты встречалась с наследным принцем?

– Да. – От него скрывать я смысла не видела. – А что?

– А то, что не думай вообразить о себе слишком много. Если ты решила, что сможешь свить гнездо на ясене, то сразу тебе говорю: поумерь аппетиты.

Я подавила вздох. Именно такой реакции я и опасалась, когда просила Тайрена сохранить тайну. И пусть свой страх я несколько преувеличила для доходчивости, но незыблемую убеждённость всех, кто узнает о наших встречах, будто я сплю и вижу, как нырнуть в постель к его высочеству, я спрогнозировала совершенно точно.

– Не беспокойтесь, офицер Гюэ. В любом случае всё зависит от желаний наследного принца. Я не смогу никак на него повлиять.

– Хорошо, если так. Потому что если ты хотя бы попытаешься… – Он вдруг резко придвинулся ко мне, так, что мы едва не столкнулись, и его рука, только что лежавшая поверх другой, стиснула рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. – Я не знаю, кто ты и что ты, – прошипел Кей, – но клянусь: если увижу хоть один признак, что ты наводишь чары, сосёшь его силу или ещё как-то причиняешь ему вред… то своей рукой я снесу тебе голову! Поняла?! Будь ты хоть чужестранкой, хоть ведьмой, хоть оборотнем, хоть богиней, – только попробуй хоть что-нибудь выкинуть, и я тебя уничтожу!

Я оторопела настолько, что не смогла выдавить ни звука. Это он всерьёз? А офицер смерил меня ещё одним огненным взором, после чего обошёл и быстро зашагал куда-то по одной из аллей, оставив меня остолбенело таращиться ему вслед. Нет, я знала, конечно, что он особой любви ко мне не питает, но до сих пор он вёл себя достаточно сдержанно. Какая муха его укусила?

Если не считать этого небольшого инцидента, жизнь в загородном дворце оказалась не так уж плоха. Здесь не было пафоса и жёсткой регламентации столичной резиденции, и, хотя обязанностей у нас меньше не