Танец времени - Эрик Флинт

- Я впечатлен, - признался Усанас.- На этот раз я совсем не шучу. Я бы никогда не подумал, что даже император Ирана и все его палачи могли бы отбросить столько глупости и беспечности. Во всяком случае, за такое короткое время.

Антонина посмотрела на ближайшую сотрудницу Службы Жены, торжественно стоявшую в дверях соседней палаты. Несмотря на пурпурную униформу, он был примерно так же похож на «медсестру», как вышибала таверны на «билетера».

- Она знала эту игру, - пробормотала Антонина.- На самом деле, я немного польщена.

Усанас склонил голову набок.

- Разве ты не понимаешь? Она создала Службу по образцу госпитальеров. Это то, что нужно для чего-то подобного. Люди просто будут уклоняться от решений официальных лиц. Гораздо труднее уклониться от строгостей воинствующего массового порядка.

- Вы совершенно правы, - раздался голос сзади. Повернув голову, Антонина увидела начальника Службы в Барбарикуме. Его звали Псо. Она не понимала, что он следил за ними достаточно близко, чтобы подслушать.

- Вы совершенно правы, - повторил он.- Она сказала мне, что эта идея пришла ей в голову, когда она прочитала отчет Ирины Макремболитиссы о ваших подвигах в Александрии.

Антонина усмехнулась.

- Ты имеешь в виду басни Ирины. Она давно уехала из Александрии и направлялась в Индию, прежде чем все это случилось. Этот отчет, который она написала, был написан полностью постфактум и основан на слухах.

- Твои слухи, что еще хуже, - проворчал Усанас.- Рассказал ей во время одной из твоих скандальных попоек.

Он снова осмотрел палату, прежде чем они перешли к следующей. Эта была посвящена мужчинам, восстанавливающимся после ампутаций нижних конечностей, где та, через которую они прошли ранее, была передана мужчинам, получившим более серьезную травму. Суровый практический склад ума Жены был очевиден даже в новом дизайне больницы. Сортировка повсюду. Отчасти для того, чтобы больные мужчины не заразили мужчин, которые были просто ранены. В основном потому, что Жена смирилась с тем, что некоторые мужчины умрут, но не видела причин, по которым другие мужчины должны умирать без необходимости.

В прошлые времена больницы просто наваливали мужчин везде, где у них оказывалось свободное место, предусмотрительно, не более чем ветер, гоняющий листья о забор. В таких беспорядочных кучах человек, перенесший простую ампутацию, мог умереть от пренебрежения, просто потому, что он находился в палате, большинство обитателей которой все равно умирали.

Прихрамывая, подошел Агафий. Он отстал, чтобы по собственному опыту заверить одного из солдат в том, что, хотя деревянные ноги, безусловно, доставляют неудобства, они серьезно не мешают совокуплению. Во всяком случае, после того, как они были удалены.

- Ужасно, - пробормотал он.- Слава Богу, Судаба остался во дворце и не видела этого.

Антонина приподняла бровь.

-Она никогда не казалась мне особенно щепетильной.

- Она не такая.- Агафий сердито обвел взглядом комнату.- Это то, о чем я беспокоюсь. Ее и так достаточно трудно контролировать. Как только она встретит эту проклятую «Жену»...

Сердитый взгляд перешел на Антонину.

- В основном я виню тебя. Тебя и эту проклятую Макремболитиссу. Если бы не твой пример - ее, еще хуже! - ничего из этого не произошло бы.

- Человеческие жизни спасаются, - мягко заметил Усанас.

Сердитый взгляд не дрогнул.

- Кого это волнует? Все люди рано или поздно умирают в любом случае. Но в старые добрые времена, какие бы годы мы ни отдавали себе, нам не приходилось тратить половину из них на споры с женщинами. Это твоя вина, Антонина.

* * *

Тем вечером, за ужином во дворце, который был передан им на время их короткого пребывания в Барбарикуме, Антонина рассказала о событиях дня тем, кто остался.

Судаба не интересовалась официальными церемониями. Возможно, она была девушкой, чей отец был простым дехганом. Будучи молодой женщиной, которая уже почти два года была замужем за высшим римским чиновником в Месопотамии и посетила больше официальных церемоний, чем могла вспомнить, она ни в малейшей степени не была такой.

О чем ей было интересно услышать «подробно» так это о больнице.

- Я не могу дождаться встречи с этой женщиной, - сказала она.

Антонина улыбнулась Агафию.

- О, перестань пялиться на жаркое. Оно и так уже пережарено.

- Твоя вина, я говорю это снова.

* * *

Действительно, было странно, какое утешение конюх получал от присутствия гигантского римского солдата. При любых других обстоятельствах этот человек - его звали Анастасий - привел бы его в ужас.

Конюх был бенгальцем. Несмотря на годы, которые он прожил в Каусамби, он так и не смог по-настоящему привыкнуть к размерам западных варваров. Йетайцы были достаточно плохими. Но ни один йетариец, которого конюх когда-либо видел, не был таким большим и могучим на вид, как этот римлянин.

Анастасий все еще пугал конюха. Но поскольку он был намного менее устрашающим, чем его напарник, конюх был почти рад, что он рядом. Ему нравилось представлять, что один из гигантов будет сдерживать другого «Валентини», как его звали, с другим из этих причудливых западных имен - в слишком вероятном случае, если мужчина вернется к природе хищника, которой он, очевидно, обладал.

- Прекрати издеваться над беднягой, Валентин, - прогрохотал гигант.

- Я не запугиваю его. Я просто указываю на факты жизни.

Конюх избегал их обоих взглядов. Сидя на корточках на полу одной из своих конюшен и уставившись в землю, он захныкал:

- Зачем я вообще согласился на это?

- Почему? - Тот, кого звали Валентин наклонился и небрежно сплюнул на землю. Он стоял, а не сидел на корточках, и прислонился к ближайшему деннику.

- Четыре причины. Во-первых, ты был достаточно глуп, чтобы попасться на глаза кому-то могущественному - сегодня, если не тогда, - когда он пришел сюда несколько лет назад, и произвел на него впечатление своей компетентностью и безупречным характером. Гребаный идиот. Тебе сколько - почти пятьдесят лет? И ты все еще не понял, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным?

Конюх снова заскулил.

- Я не знал, кто он такой.

- Тогда это еще глупее. Вторая причина в том, что эта конюшня находится примерно на нужном расстоянии. Достаточно близко, чтобы мы могли до нее докопаться, и достаточно далеко, чтобы никто не смог соединить ее с дворцом, как только мы взорвем туннель. Это даже более или менее в правильном направлении «подальше от реки»...

Он снова сплюнул.

- Просто не повезло,