Танец времени - Эрик Флинт

Это он тоже вспомнил, снова чувствуя себя идиотом. Что за император подает лук?

Но поскольку ответ был очевиден, он не чувствовал себя таким уж идиотом.

Успешные императоры, вот кто.

Шанга уставился на нож и лук, хотя и не сделал попытки взять их. Он никак не мог этого сделать, не бросив лук и стрелы.

- Да, я узнаю это. И послание в луковице. Я почувствовал, как его тень ударила меня, но минуту назад.

На мгновение глаза раджпута метнулись к армии малва.- Нарсес, - прошипел он, звуча как кобра. Очень, очень сердитая кобра.

Это должно было быть отклонено.

- Позже, Шанга. На данный момент ...

Челюсти Дамодары сжались. Он все еще тихо злился на самого Нарсеса.

- Он, вероятно, сохранил нам всем жизнь. А тем временем, есть другие вопросы, с которыми нужно разобраться.

Шанга сделал медленный глубокий вдох.

- Да-. Еще один такой вдох, к концу которого высокая и мощная фигура на лошади рядом с Дамодарой казалась совершенно расслабленной.

Скорее, уравновешенный, на манер великого воина.

- Что ты приказываешь, император?

- Давайте начнем с того, что избавимся от этих отвратительных священников, не так ли? Вместе с их ручными метателями. Я объявляю культ Махаведы мерзостью. Всем священникам культа и махамимамсе вынесен немедленный смертный приговор. Никто не будет пощажен.

- С превеликим удовольствием, повелитель малва.

* * *

И, таким образом, Индия, в конце концов, получила новую легенду. Какие бы сожаления ни испытывали воины, которые смотрели, о том, что великая дуэль между Шангой и Рао так и не состоялась, они были смягчены выстрелом из лука.

Все могли бы поклясться, что это величайший из когда-либо существовавших, с тех пор как Кришна-возничий привел Арджуну и его огромный лук на древнее поле битвы Курукшетра. Эта стрела пролетела сотни ярдов и поразила подобно молнии.

* * *

Один из немногих случаев в своей жизни Аджатасутра был по-настоящему поражен. Стрела прошла прямо сквозь верховного жреца, поразив идеальную мишень для лучника - чуть выше грудины - и, пролетая, перерезала крупные артерии. Верховный жрец рухнул на повозку, как марионетка с перерезанными нитками, кровь била фонтаном. Стрела, возможно, даже перебила позвоночник, судя по тому, как жрец все еще бился.

- Ты видишь? - требовательно спросил он.

Но убийца уже был на повозке, разрезая первого махамимамсу.

Аджатасутра не видел причин следовать за ним. Ассасины, которых он собрал за эти месяцы, были очень хороши. Конечно, не так хороши, как он. Но достаточно хорош «любой из них» чтобы быть более чем достойным против вдвое большего числа их мучителей.

Кроме того, у него были другие обязанности. Приближался Шанга, гнавший своего коня со скоростью еще одной молнии и с копьем в руке. Йетайцы на мгновение были парализованы, но раджпуты нисколько не колебались.

На том поле было двадцать тысяч раджпутских кавалеристов, которые теперь двумя огромными волнами надвигались с флангов на обоз с боеприпасами. Даже при самой высокой дисциплине они, скорее всего, разнесли бы фургоны вдребезги, если бы Аджатасутра не держал их под четким контролем.

Небольшая катастрофа, это. Все еще была война, которую нужно было вести и выиграть.

Он убрал кинжал и вытащил меч. Если ножны, в которых был спрятан меч, были потертыми, то это был меч командира.

- Охраняйте фургоны!- крикнул он пехотинцам, стоявшим вокруг с разинутыми ртами.- Поставьте их в круг. А теперь вперед, идиоты!

Они подчинились почти мгновенно. Даже эти неграмотные и провинциальные крестьяне могли разобраться в уравнении.

Все махаведа и махамимамса были мертвы или умирали.

Аджатасутра, казалось, знал, что делал.

Двадцать тысяч раджпутов были в пути. Копыта их лошадей, кажется, заставляют дрожать саму землю.

* * *

К тому времени, когда прибыли раджпуты, Аджатасутра окружил фургоны неровным кольцом. Еще более широким кольцом вокруг них были разбросаны трупы священников и палачей. Как будто это было так много жертвоприношений.

Что.. они были. Даже раджпуты были удовлетворены.

* * *

На всем протяжении ни йетайцы, ни артиллеристы-кшатрии вообще не двигались. Это было делом раджпутов, даже если Дамодара, очевидно, дал на это свое благословение.

Достаточно хорошо. Без сомнения, объяснение последует. На данный момент и мудрость, и прозорливость требовали тактики мышей в присутствии хищников.

Неподвижность и молчание, чтобы никто не был замечен. Пусть ястребы питаются священниками и палачами. Правда, они уже были падалью, но хищники не привередливы.

И вообще, кого это волновало?

После многих лет побед с Дамодарой, лет сражений и маневров, в ходе которых их командир показал себя достойным своих людей, кого это волновало?

* * *

Когда объявление, наконец, было сделано для всей армии, йетайцы и кшатрии просто удовлетворенно хмыкнули.

Конечно, он был императором. Действительно, глупо с их стороны было не понять этого раньше. Все это потраченное впустую время.

Что еще хуже, бесконечные мили бессмысленного марша взад и вперед по Центральной Азии - когда Каусамби был так близко.

* * *

Однако это произошло позже. В данный момент у Дамодары были более неотложные дела.

После того, как Шанга с грохотом удалился, Дамодара подъехал к Рао.

По крайней мере, ухмылка исчезла.

- Я новый император малва. Не я начинал эту войну, я бы сейчас закончил ее.

Рао кивнул.

- Я хочу, чтобы граница проходила по гребню Виндхий. И мы получим гребень - с правом строить на нем крепости.

Дамодара на минуту задумался об этом.

Это было разумно, решил он. По природе вещей, угрозу для владений южной Индии всегда представляла бы северная Индия с ее многочисленным населением в долине Ганга. Форты вдоль гребня Виндхьяса, находившиеся в руках маратхов, могли служить для защиты Декана. На самом деле они никак не могли служить маршрутами вторжения на Гангскую равнину.

- Согласен, - сказал он.- Взамен я хочу, чтобы Бхаракучча была открытым городом. Мне понадобится большой морской порт на западном побережье.

Настала очередь Рао задуматься.

- Население в основном маратхи, - отметил он.

- Это было когда-то. Больше нет. Он в два раза больше, чем был во время конкисты, и такой же многоязычный, как любой город в мире. В наши дни маратхи составляют не более трети населения.

Рао хмыкнул.- Все еще.

- Я не настаиваю на гарнизоне малва. Но я также не хочу, чтобы там был гарнизон андхры. Или персов.

- В последнем мы согласны, - сказал Рао, нахмурившись.- Не будет