Танец времени - Эрик Флинт

Со стороны армии малва поднялся оглушительный рев. Мгновение спустя к нему присоединился рев маратхов на другом конце поля.

* * *

- О, великолепно, - пробормотал Аджатасутра. Он и убийца, которого он держал при себе, обменялись легкой улыбкой.

- Будем надеяться, что они продолжат в том же духе.

Убийца взглянул на один из ближайших фургонов с боеприпасами. Главный священник махаведы и два махамимамса, которые охраняли его, стояли, их взгляды были прикованы к двум сражающимся, приближающимся друг к другу. Они вообще не обращали внимания на людей, которые в невзрачной и пятнистой броне обычных пехотинцев спокойно рассредоточивались по фургонам с боеприпасами.

- Вы подадите сигнал? - спросил он.

Аджатасутра ущипнул себя за ястребиный нос, еще шире улыбаясь под пальцами.- Если понадобится, то да. Но если я не сильно ошибаюсь, в этом не будет необходимости. Это будет, э-э, совершенно очевидно.

Убийца слегка наклонил голову в тонком вопросе.

- Посмотри на это с другой стороны. Два самых ярких человека в Индии вот-вот встретятся. Верно, один из них самый суровый из раджпутов, а другой слывет великим философом. Тем не менее, я не думаю, что тонкость будет конечным результатом.

* * *

Нарсес просто наблюдал, восседая на своем муле. Все, что он мог сделать, он сделал. Остальное было в руках любого существующего Бога.

Поэтому, хотя он внимательно наблюдал, он был совершенно спокоен. Что бы ни случилось, это случится. Оставалось только предвкушение результата. Величайшая игра из всех, «игра престолов».

В остальном - каким бы Богом ни был - Нарсес был совершенно уверен, что он в любом случае проклят. Но он думал, что получит удовлетворение, что бы ни случилось, от того, что сможет показать нос всем богам и дьяволам Вселенной, когда нырнет в Яму.

До которого, напомнил он себе, все равно может быть еще несколько десятилетий.

* * *

Дамодара был гораздо менее расслаблен. Он был так напряжен и взвинчен, как никогда, на грани битвы.

Конечно, иначе и быть не могло. Именно он, как и положено командирам, рассчитал бы подходящий момент.

* * *

Как только Шанга и Рао оказались на расстоянии семидесяти ярдов друг от друга, Рао остановил свою лошадь.

Шанга сделал то же самое. У него уже был лук в левой руке. Теперь, отпустив поводья, он правой вытащил и нанес зарубку на стрелу.

Затем подождал. Галантный, как всегда, король раджпутов позволил вождю маратхов и императорской супруге приготовить свой собственный лук.

Титулы исчезли на этом поле. Все исчезло, кроме славы двух величайших воинов Индии, снова встретившихся в единоборстве.

Рао ухмыльнулся. Он не собирался этого делать, но вид нахмуренного лица Шанги - совершенно очевидный даже на расстоянии, учитывая открытую природу раджпутских шлемов - сделал невозможным поступить иначе.

Всегда строгий!

Шанга, очевидно, был немного недоволен тем, что Рао был настолько беспечен, что не держал в руках свой собственный лук. Неужели великий маратхский воин состарился?

- В прошлый раз, - пробормотал Рао, - великий король раджпутов, мы начали с поклонов, а закончили философией. Но теперь мы намного старше, и это кажется такой пустой тратой пота. Так что давайте начнем с философии, не так ли? Там, где она все равно всегда заканчивается.

Рао соскользнул с лошади и приземлился на землю, балансируя на ногах.

Сначала он протянул руку, вытащил свое копье из седельных ножен и отбросил его в сторону. Затем проделал то же самое с луком. Соблюдая осторожность, конечно, чтобы убедиться, что они приземляются на мягкие участки почвы и вдали от камней. Это было хорошее оружие, очень хорошо сделанное и дорогое. Было бы бессмысленной расточительностью повредить его. С философской точки зрения, прямо-таки гротескно.

За ним последовал колчан со стрелами. Держа его как вазу, он рассыпал стрелы по полю. Затем отбросил колчан в сторону. Он был менее осторожен, когда они приземлялись. Стрелы было достаточно легко достать, а утилитарный колчан и подавно.

Вооруженный теперь только мечом и ручным оружием, Рао направился к Шанге. Через десять шагов меч был брошен на землю.

Скорее, положил на землю, и притом осторожно. Это был превосходный меч, и Рао не хотел видеть его поврежденным. Тем не менее, все было сделано очень быстро.

Кинжал - тоже.

Поскольку его перчатка с железными когтями была более прочной вещью, он просто небрежно уронил ее, двигаясь дальше.

Он шел медленно. Не ради драматизма, а просто потому, что расшнуровывание и снятие брони требует некоторой концентрации.

Шлем был самым простым, поэтому он пошел первым. Прочный и практичный, как перчатка, его просто перекидывали с одной руки на другую. Остальное заняло немного времени. Не так уж много, учитывая пальцы Рао.

К тому времени, как он закончил, он стоял в тридцати ярдах от Шанги. На нем не было ничего, кроме набедренной повязки.

И все же - он не хотел, но не смог удержаться - та же усмешка.

* * *

Шакунтала затаила дыхание. Ребенок закричал, так крепко она прижимала его к себе. Но она так и не услышала.

* * *

Дамодара закатил глаза. Всего на мгновение, вознося хвалу небесам.

Верно, он чего-то ожидал. Вот почему он ждал. Но он не ожидал, что Рао сделает это самой простой задачей, с которой он, вероятно, когда-либо сталкивался, будучи императором малва.

Он пришпорил свою лошадь вперед. И это тоже не медленная рысь.

* * *

Шанга уставился на него. Парализованный.

Не было никакого способа - даже Рао! - чтобы кто-нибудь мог выстоять против него, стоя там и таким образом.

Он не знал, что делать.

Нет, хуже.

Он действительно знал, что делать. И не смог.

Не при том, что сама его душа кричала на него. Как и душа его жены, независимо от того, была она мертва или нет.

И, тем не менее, все, о чем он мог думать, был лук. Правда, сейчас его не чистили. Он чувствовал тень своей жены, бросающую в него лук.

* * *

- Король Раджпутаны! Остановись!

Голос прозвучал с огромным облегчением. Повернувшись в седле, Шанга уставился на Дамодару. Вот уже много лет человек, приближающийся к нему, был его командиром. Сначала Шанга повиновался по необходимости; затем с принятием; наконец, с большим удовольствием.

Никогда не было большего, чем сейчас.

Впервые в своей жизни Шанга осознал, что у него есть настоящий господин. И он отчаянно нуждался в руководстве своего учителя.

* * *

Аджатасутра взглянул на священника на