Танец времени - Эрик Флинт

Ухмылка исчезла.

* * *

На лице командира убийц малва или кого-либо из его людей никогда не было усмешки. Даже улыбки, с тех пор как они прибыли в Харакс.

Любая попытка убийства в Египте оказалась невозможной, как они и предполагали. К сожалению, ситуация в Хараксе была не лучше. Доки все еще находились под римской властью, и охрана там была еще более свирепой, чем в Александрии.

Правда, в течение полутора дней фестиваля их цели находились под защитой персов. Но если арийцы были более ленивыми и менее организованными, чем римляне, они компенсировали это просто численностью. Хуже всего то, что из-за этого неизменного персидского снобизма только римским чиновникам, персидским вельможам и азадан – «людям благородного происхождения»- разрешалось находиться где-либо поблизости от римских и аксумских посетителей.

При имеющихся ресурсах и времени, которое у ассасинов было, у них не было возможности подделать документы, достаточно хорошо, чтобы пройти римскую проверку. Что касается попыток заявить о благородном арийском происхождении..

Невозможно.

Персидские документы было довольно легко подделать, и некоторым убийцам было бы так же легко выдать себя за персов, как и многоязычным римлянам. Но если персидских бюрократов было легко обмануть, то персидских слуг «нет». Тесно связанные родственными узами, какими были великие персидские семьи, они полагались на личное признание, чтобы отделить зерна от плевел - и для этих проницательных глаз убийцы малва явно были плевелами.

По крайней мере, они наверняка настояли бы на том, чтобы обыскать их багаж, и нашли бы бомбарду - оружие, которое невозможно было использовать, кроме как для убийства.

- Ничего не поделаешь, - сказал командующий, наблюдая, как аксумский военный флот покидает гавань, а их цель благополучно находится на борту самого большого судна.- Нам придется повторить попытку в Барбарикуме. Нет смысла даже думать о Чабахари.

Его люди кивнули, выглядя не более довольными, чем он сам. Оставляя в стороне тот факт, что эта миссия была неудачной с самого начала, теперь у них была явно неприятная перспектива плыть по заливу на галере с веслами. Маловероятно, что они смогли бы использовать паруса, двигаясь в восточном направлении, поскольку сезон муссонов все еще был так далеко. И -что хуже всего - хотя у них было достаточно денег, чтобы позволить себе камбуз, они не могли позволить себе экипаж, кроме кормчего.

Убийцы малва были экспертами во многих вещах. Гребля не входила в их число.

- Наши руки будут слишком покрыты волдырями, чтобы держать нож, - мрачно предсказал один из них.

- Заткнись, - ответил его командир, ничуть не менее мрачно.

Глава 17

Глава 17

Инд

Нападение стало полной неожиданностью. Не для Анны, которая просто недостаточно знала о войне, чтобы понять, чего можно ожидать, а чего нет, а для ее военного сопровождения.

- Во имя всего Святого, что, по их мнению, они делают? - сердито спросил Менандр.

Он изучал флотилию маленьких лодок - на самом деле яликов, - отчаливающих от южного берега. Лодки были загружены солдатами малва, а также большим, чем обычно, количеством священников Махаведы и их «силовиков» махамимамса. Присутствие последнего было верным признаком того, что малва считали этот проект настолько близким к самоубийству, что солдат нужно было держать в ежовых рукавицах.

- Это засада, - объяснил его кормчий, произнося вслух вывод, к которому уже пришел Менандр. Мужчина указал на густые заросли тростника.- Должно быть, малва перетащили эти лодки через пустыню, спрятали их в камышах и ждали нас. Мы не держим регулярных патрулей на южном берегу, поскольку там действительно не за чем следить.

Лицо Менандра напряглось от раздражения.

- Но в чем смысл всего этого? - На мгновение его взгляд переместился вперед, к хорошо защищенному носу корабля, где находилась скорострельная пушка «Виктрикса».- Мы сожжем их, как кучу хвороста.

Но еще до того, как он закончил последние слова, даже до того, как он увидел цель приближающихся лодок, Менандр понял правду. По крайней мере, сам факт этого, если не рассуждения.

- Почему? Они все мертвецы, что бы ни случилось. Во имя Бога, она всего лишь женщина!

Однако он не стал дожидаться ответа, прежде чем начать отдавать свои команды. «Виктрикс» начал содрогаться и остановился. Лодки приближались быстро, подгоняемые почти бешеной греблей. «Виктрикс» потребовалось бы время, чтобы остановиться и развернуться; время, чтобы вернуться назад, чтобы защитить баржу, которую она буксировала.

Менандр опасался, что у него может не быть времени.

- Что нам делать? - спросила Анна. Несмотря на все напряжение в ее голосе, она почувствовала облегчение от того, что ее слова прозвучали без заикания. Мелиссенская девушка могла позволить себе кричать от ужаса; она не могла. Больше нет.

Иллас с мрачным лицом оглядел баржу. Кроме него, Коттоменеса и Абдула, на барже было всего пятеро римских солдат - и только двое из них были вооружены мушкетами. С тех пор как Велисарий и Хосров изгнали малва из Синда и установили римское военно-морское господство на Инде с помощью новых паровых канонерских лодок, малва не предпринимали попыток угрожать судоходству к югу от Железного треугольника.

Затем его взгляд остановился на новой функции судна, и его плотно сжатые губы сложились во что-то похожее на улыбку.

- Боже, благослови хороших офицеров, - пробормотал он.

Он указал на верхнюю часть каюты в середине корабля, где возвышался каркас из тонкого железа. Это была своего рода турель для странного и неуклюжего на вид «Паклевого орудия», которое Менандр настоял на том, чтобы добавить к барже. Было видно закрытое шлемом лицо и верхнюю часть туловища стрелка, и Иллас мог видеть, как человек начинает наводить оружие на приближающиеся каноэ.

- Поднимайся туда – сейчас же. Там достаточно места для тебя, и это лучшее бронированное место на барже.

Он бросил быстрый взгляд на приближающихся малва.

- У них есть несколько собственных мушкетов. Вы не сможете сильно попасть, не стреляя с катеров, движущихся так быстро, но не высовывайтесь, как только доберетесь туда.

Анне потребовалось немало усилий, несмотря на то, что она была обременена своим тяжелым и строгим платьем, чтобы взобраться на крышу каюты. Она вообще не смогла бы этого сделать, если бы Абдул не поддержал ее. Перелезть через железную стену башни было немного легче, но ненамного. К счастью, наводчик протянул ей руку помощи.