Танец времени - Эрик Флинт

class="p1">После того, как она растянулась на открытой внутренней части башни, твердые края каких-то контейнеров с боеприпасами врезались ей в спину, Анне пришлось отчаянно бороться, чтобы не разразиться пронзительными проклятиями.

-Мне нужно разработать новый костюм. К черту приличия!

На мгновение ее мысли отвлеклись в сторону. Она вспомнила, что Ирина Макремболитисса в своих Наблюдениях о Индии упоминала «с некоторым весельем», - что императрица Шакунтала часто надевала панталоны на публике. Возмутительное поведение, на самом деле, но.. когда палачи принадлежат тебе, ты можешь позволить себе возмущать общественное мнение.

Эта мысль заставила ее улыбнуться, и именно с этим жизнерадостным выражением на губах она повернула лицо к наводчику, хмуро смотревшему на нее сверху вниз.

- Могу ли я чем-нибудь помочь?

Лицо мужчины внезапно просветлело, и он сам улыбнулся.

- Будь ты проклята, если ты не приз! - усмехнулся он. Затем кивнул головой.- Да, мэм. На самом деле, так оно и есть.

Он указал на странного вида предметы, лежащие на полу башни, которые оставили синяки Анне, когда она приземлилась на них.- Это называется обоймы.

Он похлопал по странно выглядящему оружию, за которым он полусидел.

- Эта штука, конечно же, будет сеять хаос, пока я могу держать ее заряженной. У меня должен быть загрузчик, но поскольку мы добавили это просто как запоздалую мысль ...

Он повернул голову, изучая вражеские суда.

- Лучше сделайте это быстро, мэм. Если эти лодки окажутся рядом, ваших людей и других солдат будет недостаточно, чтобы отбиться от них. И у них в любом случае будут гранаты, они обязаны быть. Если я не смогу их обезвредить, мы все умрем.

Анна ползала вокруг, пока не оказалась на коленях, затем схватила одно из странно выглядящих металлических приспособлений. Оно было не таким тяжелым, как казалось.

- Что мне нужно сделать? Будь точен!

- Просто передайте их мне, мэм, вот и все. Я сделаю остальное. И не высовывайтесь - они охотятся за вами.

Анна на мгновение застыла, ошеломленная.

- Я? Но почему?

- Будь я проклят, если знаю. В этом нет смысла.

Но, по правде говоря, стрелок действительно понимал. По крайней мере, какую-то часть этого, даже если ему не хватало изощренности, чтобы следовать всем рассуждениям бесчеловечного монстра, который командовал империей малва. Стрелок никогда не слышал - и никогда не услышал бы - о человеке по имени Наполеон. Но он был опытным солдатом и неглупым, даже если его формальное образование было рудиментарным. Мораль к материалу на войне как три к одному это не та фраза, которую человек когда-либо произнес бы сам, но ему было бы нетрудно понять ее.

Линк, посланец новых богов будущего, который правил малва во всем, кроме названия, и командовал их великой армией в Пенджабе, приказал устроить эту засаду.

- Почему - было самоочевидным для его сверхчеловеческого интеллекта. Потратив жизни нескольких солдат и священников Махаведы, стоило заплатить такую цену, если это позволило бы монстру уничтожить Жену, о подвигах которой сообщали его шпионы. Подвиги, которые, по-своему, стали важны для римского морального духа.

Дешево по цене, на самом деле. Чертовски дешево.

Железный Треугольник

За битвой на реке наблюдал с северного берега патруль легкой арабской кавалерии на римской службе.

Будучи Бени Гассаном, кавалеристы были гораздо более искушены в использовании новых технологий, чем большинство арабов. Их командир немедленно отправил трех всадников, чтобы доставить новости о засаде малва на ближайшую телеграфную станцию, которая находилась всего в нескольких милях отсюда.

К тому времени, когда Велисарий получил известие, конечно, исход битвы уже был решен, так или иначе. Так что ему ничего не оставалось, как проклинать себя за глупость и стараться не позволить пепельному лицу слепого молодого человека повлиять на его хладнокровные рассуждения.

- Я чертов дурак, что не предусмотрел такой возможности. Мне просто не приходило в голову, что малва могут перевозить лодки через пустыню. Но это должно было случиться.

- Это не ваша вина, сэр, - тихо сказал Калоподий.

Велисарий сжал челюсти.

- Черта с два, это не так.

Морис, стоявший неподалеку, запустил пальцы в свои колючие волосы цвета седины.

- Мы все облажались. Я тоже должен был подумать об этом. Мы были так заняты, просто развлекаясь этим эпизодом, что не подумали об этом. Несерьезно.

Велисарий вздохнул и кивнул.

- Мне все еще нет смысла посылать «Юстиниана». К тому времени, как он туда доберется, все будет давно кончено - и всегда есть шанс, что Линк попытается отвлечь внимание.

- Ты не можешь послать «Юстиниана», - сказал Калоподий полушепотом.- С исчезновением «Виктрикса» - и появлением Фотия в Суккуре - малва могут попытаться атаковать Треугольник десантом. Они могли бы пройти мимо минных полей с большим количеством маленьких лодок там, где они не смогли бы пройти со своими немногочисленными броненосцами.

Он говорил холодную правду, и каждый офицер в командном центре знал это. Поэтому больше ничего сказано не было. Они просто ждали другого телеграфного сообщения, которое сообщило бы им, был ли Калоподий мужем или вдовцом.

Инд

Прежде чем битва закончилась, у Анны была причина быть благодарной за свое тяжелое платье.

Каким бы жизнерадостным и расточительным стрелок ни был, вскоре он израсходовал предварительно заряженные обоймы для пистолета-пулемета. После этого Анне пришлось перезаряжать обоймы вручную патронами, которые она нашла в металлической коробке у корпуса башни. Поместить новые гильзы в обойму было достаточно просто, при наличии небольшого опыта. Хитрость заключалась в извлечении использованных гильз. Латунные патроны были достаточно горячими, чтобы причинить боль ее пальцам, когда она в первый раз попыталась их вытащить.

После этого, следуя торопливо выкрикнутым инструкциям наводчика, она начала использовать маленький шомпол, предусмотренный в ящике для боеприпасов. Стоя на коленях в укрытии башни, она просто перевернула обоймы - осторожно придерживая их подолом платья, потому что они тоже были горячими, - и вытряхнула использованные гильзы.

Гильзы вылетели достаточно легко, таким образом - прямо ей на колени. В более легком платье, менее строгой и официальной одежде, ее бедра довольно скоро были бы опалены небольшой горкой раскаленного металла.

Как бы то ни было, жара была терпимой, и Анну ни в малейшей степени не волновало, что при этом портится дорогая ткань. Она просто занималась своим делом, высыпая гильзы на пол башни, заряжая и перезаряжая под оглушительный грохот пулемета «Пакл» в ушах, игнорируя все остальное вокруг нее.

За все это время ее разум отвлекся лишь однажды. После того,