Танец времени - Эрик Флинт

Рао немного приподнялся в стременах - к этому времени римские нововведения были повсеместны - чтобы лучше видеть врага.

- Лучшая армия, которая есть у малва, это уж точно.

Он указал пальцем, а затем медленно провел им по линии фронта противника. Они все еще были в тысяче ярдов от нас.

- Видишь, как Дамодара распределил свои артиллерийские подразделения среди пехоты? Ты не увидишь этого ни в одной другой армии малва. Никакого расслабления в уютном тылу для своего кшатрия.

Палец ткнул: сюда, туда, туда.

- Обрати также внимание на то, как он расположил подразделения йетайцев относительно основных сил раджпутской кавалерии. В центре, большинство из них, образуя его острие, в то время как раджпуты сосредоточены на флангах. Его йетайцы возглавят атаку здесь, а не останутся, чтобы вести вперед плохо обученных и плохо мотивированных пехотинцев-крестьян.

Палец опустился.

- Которых, - весело закончил он, - у Дамодары в любом случае не так уж много. Я полагаю, они вернулись охранять фургоны с припасами. Наряду со священниками махаведы, конечно, которые контролируют поставки боеприпасов. Эта последняя особенность - пожалуй, единственное, чем армия Дамодары все еще напоминает силы малва.

- Рао ... - нерешительно произнесла Шакунтала.

- О, да, моя дорогая. Ты совершенно права.

Все еще стоя в стременах, Рао повернулся верхней частью тела взад-вперед, изучая свою собственную армию.

Армия маратхов была едва ли вдвое меньше вражеских сил на поле боя. И не имела и четвертой части веса прекрасных доспехов, прекрасных мечей и копий - и ни десятой долиогнестрельного оружия и пороха.

- О, да, - повторил он, его голос был все таким же солнечным, как всегда, - если бы я был настолько идиотом, чтобы встретиться с ними на этом поле, они бы разбили нас вдребезги. Мне повезет, если треть моей армии вообще выживет.

- Рао....

- Успокойся, дорогая. Это не поле, где встретятся две армии. Просто две души. На самом деле их трое, считая Дамодару. Возможно, четыре, если считать еще и Нарсеса. Что, я думаю, мы и должны сделать.

Она сделала глубокий, медленный вдох.

- Твоя душа так же велика, как и любая другая, которую я когда-либо знала. Но она недостаточно велика, чтобы сделать это.

Он рассмеялся.

- Конечно, нет! Однако я рассчитываю не на свою душу.

Он поднял руку и протянул ее.

- Прикоснись ко мне, дорогая. Не в последний раз! Просто дай мне «подарок».

Она так и сделала, ненадолго сжав сильные пальцы. Сильные и большие. У Рао были руки мужчины вдвое меньше его.

Затем он исчез, пустив свою лошадь рысью по открытому полю между армиями.

* * *

Сидя на своем собственном коне в самом начале и центре армии малва, Рана Шанга наблюдал за его приближением.

Сначала он просто предположил, что это был Рагхунат Рао, исходя из логики вопроса. Даже зоркие глаза человека, который, вероятно, был величайшим лучником Индии, не могли различить черты лица на расстоянии тысячи ярдов. Тем более, что он не видел самих черт более двух десятилетий. Знаменитая дуэль между ним и Рао произошла, когда они оба были молодыми людьми.

Давным-давно это было. Тысячу лет назад это казалось величайшему королю Раджпутаны. Между тем временем и настоящим лежала пропасть, которую нельзя было измерить простыми годами.

Молодой Шанга, который так давно столкнулся с молодым Рао, был уверен в своих убеждениях, своем кредо, своем долге, своей лояльности и своем месте во вселенной.

Мужчина средних лет, который собирался встретиться с ним снова, больше ни в чем не был уверен.

За исключением его доблести как воина, конечно. Но Рана Шанга прекрасно знал, что это было наименьшим из того, с чем пришлось встретиться сегодня на новом поле битвы. Сейчас на карту было поставлено нечто гораздо большее. Он только хотел бы точно знать, что это было. Но единственная мысль, которая пришла ему в голову, был...

Лук.

Это было действительно странно. Все, о чем он мог думать, это о луке, очищенном от кожуры. С каждым шагом лошади отдаленная фигура между ними сокращалась, Шанга чувствовал, как падает еще одна кожура.

Достаточно скоро - все еще задолго до того, как он смог распознать черты лица, - он понял, что это был Рао.

- Я наполовину забыл, - пробормотал он.

* * *

Сидевший рядом с ним Дамодара вопросительно поднял бровь.

- Какой он страшный противник, - объяснил Шанга.

Дамодара прищурился на приближающуюся фигуру, пытаясь разглядеть, что, казалось, увидел в ней Шанга. Сам Дамодара был...ну не очень впечатлен.

На самом деле совсем не впечатлен. Учитывая репутацию «Пантеры» или «Ветра Великой Страны, как его еще называли, - он ожидал увидеть какого-нибудь гиганта мужского пола. Но маратхский воин, приближающийся через поле, казался не больше среднего размера.

Действительно, очень широк в плечах. Это было заметно даже на расстоянии, и Дамодара не думал, что это из-за доспехов, которые носил Рао. В любом случае, это не были сложные доспехи. Просто утилитарное снаряжение, которое любой горный боец мог бы взять с собой в бой.

Но когда Рао приблизился, он начал понимать. Это было неуловимо, учитывая, что мужчина был верхом. Тем не менее, через некоторое время это стало достаточно очевидным.

- То, как он двигается, даже верхом на лошади ...

Шанга резко рассмеялся.

- Надеюсь, ты никогда не увидишь, как он приближается с клинком или перчаткой с железными когтями! Даже Мангуст не может быть таким быстрым, таким уверенным. Всегда такой уравновешенный. Я помню, как подумал, что столкнулся с асурой под кажущейся человеческой плотью.

Король Раджпутов вытащил свой меч из ножен. Всего на дюйм или около того, убедившись, что он свободно лежит в ножнах. Затем проделал то же самое с копьем в ножнах у своего колена.

Затем натянул свой лук. Он, конечно, с этого бы и начал. В поклоне Шанга превзошел Рао. Возможно, и копьем, особенно теперь, когда появилось дополнительное преимущество в виде стремян.

Тем не менее, учитывая Рао, это, вероятно, закончилось бы тем, что они остались бы на ногах. В последний раз, когда они встретились, они целый день сражались всеми видами оружия, которые у них были. А затем, слишком измученные, чтобы двигаться, закончили обменом философскими колкостями и надсмешками.

- Пожелай мне всего наилучшего, господин, - сказал он. Затем пришпорил свою лошадь и пустил ее рысью.

* *