Танец времени - Эрик Флинт

Не то, игнорировал ли он боль - конечно, игнорировал; Анна многому научилась с тех пор, как покинула Константинополь, - а то, был ли он способен также игнорировать свое дальнейшее существование.

Она подозревала, что так оно и было, и обнаружила, что эта мысль согрела ее. Она даже с улыбкой протянула следующую снаряженную обойму.

Стрелок заметил улыбку, и это тоже стало частью легенды. Он переживет войну, как это случилось; и в последующие годы, в тавернах его родной Анатолии, всякий раз, когда он слышал рассказ о том, как Жена сразила пограничников малва мечом и смехом, он не видел причин прояснять ситуацию. К тому времени он и сам наполовину поверил в это.

Анна почувствовала промелькнувшую тень, но не обратила на это особого внимания. К этому моменту ее руки и пальцы пульсировали от боли достаточно сильно, чтобы блокировать большинство ощущений, кроме того, что было необходимо для постоянной перезарядки обойм. Она едва заметила внезапную вспышку огненного света и крики, возвестившие о том, что «Виктеликс» прибыла и свершает свою отложенную месть тому, что осталось от засады малва.

Что, по правде говоря, было не так уж много. Стрелок был очень способным человеком, и Анна хорошо обеспечивала его. На большинстве лодок, которые сейчас дрейфовали рядом с баржей, с бортов свисали тела, безжизненно распростертые внутри. С такого близкого расстояния пистолет-пулемет был убийственным оружием.

- Достаточно, мэм, - сказал стрелок.- Все кончено.

Анна закончила перезаряжать обойму, которую держала в руках. Затем, когда смысл слов наконец дошел до нее, она положила ее на пол башни. Возможно, странно, но облегчение от того, что наконец-то не нужно прикасаться к раскаленному металлу, только усилило боль в ее руках - и ногах тоже, как она наконец заметила, - еще сильнее.

Она уставилась на ткань своего платья. На нем повсюду были маленькие пятна, там, где оставались гильзы, прежде чем она смахнула их на пол. Она смутно помнила, что было время, когда порча дорогого предмета одежды вызвала бы большое беспокойство. Но казалось, это было очень давно.

- Как Иллас? - тихо спросила она.- А остальные? Мальчики?

Стрелок вздохнул.

- Один из мальчиков был убит, мэм. Просто не повезло – Иллиас сдерживал молодежь, но та единственная граната ...

Анна смутно помнила, что слышала взрыв. Она начала спрашивать, кто был этот мальчик, чью смерть она вызвала, из пяти беспризорников, которых она нашла в доках Барбарикума и призвала к себе на Службу. Но она еще не могла вынести этой боли.

- Иллиас?

- С ним все в порядке. Абдул тоже. Коттоменес довольно сильно порезался.

Снова нужно что-то делать. Эта мысль принесла облегчение. Через несколько секунд она снова неуклюже перебиралась через борт башни - и снова молча проклиная непрактичную одежду, которую носила.

* * *

Коттоменес был сильно порезан, это правда. Но рана на ноге даже близко не касалась большой бедренной артерии, и к этому времени Анна научилась шить не только из ткани. Кроме того, котел «Виктрикса» был отличным механизмом для кипячения воды.

Корабельный инженер, конечно, был немного возмущен. Но, проявив мудрость, он держал рот на замке.

Железный Треугольник

Затрещал телеграф. Все в командном бункере на мгновение замерли. Затем, поняв значение точек-тире быстрее, чем кто-либо другой - даже оператор, записывающий сообщение, Калоподий с облегчением откинулся на спинку стула. Сообщение было необычно длинным, с двумя короткими паузами в середине, и к тому времени, когда оно было закончено, Калоподий даже улыбался.

Велисарий, в отличие от Калоподия, не мог полностью понять сообщение, пока оно не было переведено. Когда он взял сообщение из рук оператора и быстро просмотрел его, он понял улыбку на лице слепого молодого офицера. Он сам улыбнулся.

- Ну, я бы сказал, что она в хорошей форме, - объявил он небольшой толпе в бункере. Затем, цитируя:

- ВСЕ В ПОРЯДКЕ, ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ТОГО, ЧТО КОТТОМЕНЕС РАНЕН, А РАФФИ МЕРТВ.ТОЧКА РАФФИ ВСЕГО ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ. ТОЧКАЧУВСТВУЮ СЕБЯ УЖАСНО ИЗ-ЗА ЭТОГО. ТОЧКА УПОМИНИТЕ ЕГО В ДЕПЕШАХ. ПОЖАЛУЙСТА. ТОЧКА ТАКЖЕ УПОМЯНИТЕ ПУШКАРЯ ЛЕО КОНСТАНТА. ТОЧКА ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ТАКЖЕ ПРОИНСТРУКТИРУЙТЕ ГЕНЕРАЛА ВЕЛИСАРИЯ ИЗГОТОВИТЬ БОЛЬШЕ ПУШЕК «ПАКЛ». ВЕЛИКОЛЕПНЫЕ ВЕЩИ. ТОЧКА.

- Вот где возникла пауза, - объяснил генерал. Его ухмылка стала шире.- Это продолжается:

- ОПЕРАТОР ГОВОРИТ, ЧТО СООБЩЕНИЕ СЛИШКОМ ДЛИННОЕ. ОПЕРАТОР ОТКАЗЫВАЕТСЯ НАЗВАТЬ СВОЕ ИМЯ. УПОМИНИТЕ В ДЕПЕШАХ БЕЗЫМЯННОГО ОПЕРАТОРА. ТУПОЙ, НАЗОЙЛИВЫЙ, НЕСНОСНЫЙ, НИКЧЕМНЫЙ ТИП. ТОЧКА.

- Почему я думаю, что у кого-то на этой телеграфной станции к горлу приставлен меч? - лениво размышлял Морис.- Ее телохранители - исаврийцы, верно? Тупой идиот.- Он тоже ухмылялся.

- МЕНАНДР ГОВОРИТ, ЧТО СКОРО ПРИБУДЕТ. ТОЧКА.ЕМУ ПОНАДОБИТСЯ НОВАЯ ОДЕЖДА.

Ухмылка Велисария не совсем исчезла, но стала менее веселой. Его последние слова были произнесены тихо и адресованы скорее Калоподию, чем комнате в целом.

- Наступила вторая пауза. Последняя часть сообщения гласит:

- МНЕ НЕ ТЕРПИТСЯ УВИДЕТЬ ТЕБЯ СНОВА. МОЙ МУЖ.ТОЧКА.

Глава 18

Река Нармада

Армия малва, собранная на открытой равнине к югу от Нармады, была ужасающей. Наблюдая за ними издалека, сидя с ребенком в своей будке на слоне, Шакунтала наконец поняла - действительно поняла, - почему ее муж с самого начала был так осторожен в своей тактике.

Возможно, лучше было бы сказать - осторожный в своей стратегии. Когда Пантера наносила удар, он наносил его сильно и быстро. Но он тщательно избегал приближаться к челюстям и когтям льва малва.

- Впечатляют, не правда ли? - Рао окликнул ее. Он ехал на лошади рядом со слоном, который нес ее и Намадева.

До того утра с ними в ховде были две служанки. Но Шакунтала настояла, чтобы они остались, когда на рассвете армия маратхов выступила навстречу Дамодаре и его войскам. Императрица все еще подозревала предательство. По этой причине за ней следовала одна из лучших лошадей в Индии на случай, если ей и Намадеву придется опрометчиво бежать в бесплодные земли Великой Страны. На этой лошади она была уверена, что сможет ускользнуть даже от раджпутской кавалерии. На слоне это было безнадежно.

Она уставилась на своего мужа сверху вниз. Удивительно, но, судя по всему, он был