Танец времени - Эрик Флинт

О, великолепно.

* * *

Как только Дамодара поравнялся с королем раджпутов, он кивнул в сторону Рао.

- Ты не переживешь этого, Шанга, - мягко сказал он.- Когда слава, честь, долг и необходимость сталкиваются друг с другом на одном поле, ни один человек не может выжить. Даже боги не могут этого сделать.

Темные глаза раджпута уставились на него.

- Господи - Медленно произнес он.

- Да, хорошо.- Дамодара прочистил горло. Неловко, это. Но ему действительно нужно было сохранять серьезное выражение лица. Даже если ухмылка этого маньяка в тридцати ярдах от него была заразительной.

- Да, хорошо. На самом деле в этом все и дело. Возможно, ты помнишь, что я однажды сказал тебе на берегах Тигра, что может наступить день, когда мне нужно будет напомнить тебе о твоей клятве.

- Да, господин.- Глаза казались еще темнее.- Я дал клятву - как и все раджпуты - императору малва.

- Действительно так. Ну, я только что обнаружил ...

Ему пришлось снова прочистить горло. Выбора нет. Черт бы побрал этого маратхского негодяя!

- Потрясающие новости. На самом деле ужасающие. Но Нарсес разгадал заговор. Кажется, что - два поколения назад, если вы можете в это поверить ...

Дамодара настоял на этом, несмотря на протесты евнуха, хотя это намного усложняло подделку. Он не думал, что его отец и мать переживут то, что надвигалось, несмотря на заверения Нарсеса. Да будет так. В любом случае, они были пожилыми. Но он также не хотел, чтобы их опозорили.

- Беспринципные заговорщики в династии заменили законного наследника другим ребенком. Который, как оказалось, был моим дедушкой. То есть законным наследником трона. Это означает, что Шандагупта - самозванец и мошенник, а его приспешник Нанда Лал - предатель и негодяй. И, что ж, похоже, что я на самом деле Император малва.

К этому моменту он жалел, что не может придушить эту все еще ухмыляющуюся маратхскую обезьяну. Даже несмотря на то, что он выпалил все это, ни разу не поперхнувшись.

Увы. Единственным человеком, который, возможно, смог бы совершить этот подвиг, был Рана Шанга.

Который все еще смотрел на него глазами, которые теперь казались темными, как вечность.

Тщательно отводя взгляд от Рао и его проклятой ухмылки, Дамодара заговорил так строго, как только мог:

- Итак, король Раджпутаны. Ты выполнишь свою клятву?

* * *

Тогда для Шанги все встало на свои места. Как будто последний призрачный лук, брошенный его призрачной женой, попал ему в лоб и внезапно развеял все иллюзии.

Он отвел взгляд от Дамодары и пристально посмотрел на Рао.

Он всегда понимал, осознал Шанга. И, таким образом, также понимал меня.

Шанга вспомнил серебристую луну над измученным Ранапуром, от которого он отвернулся из-за своего долга. И понял, наконец, что долг тоже был иллюзией. Уже тогда не было ничего, кроме иллюзии.

Он вспомнил, как Велисарий держал в руке драгоценный камень и спрашивал короля раджпутов, не променяет ли он свою некрасивую жену на красивую. Ответ на этот вопрос был очевиден для Шанги в то время. Почему, спрашивал он себя теперь, он не видел, что один и тот же ответ применим ко всем вещам?

Он вспомнил точные слова Велисария, говорившего о камне в его руке. Как глуп Шанга, что не понял тогда!

Это тоже результат загрязнения. Монстр. Разумное существо, созданное из болезни. Худшая болезнь, которая когда-либо преследовала вселенную. И все же…

Разве он не прекрасен? Совсем как бриллиант, выкованный из гниющих отходов?

В течение многих лет Шанга крепко держался за память о своей дуэли с Рао. Держался за это воспоминание, поскольку видел, как слава его юности скатывается в то, что казалось бесконечной пропастью мерзости и коррупции.

Глядя сегодня на Рагхунатха Рао, стоящего перед ним почти обнаженным - обнаженным и безоружным, - Шанга знал, что он уже побежден. Но также понимал, что из этого поражения выйдет победа, к которой он так отчаянно стремился столько лет.

Такой глупый.

Как он мог быть настолько слеп, чтобы не видеть правды? Не видеть пути, которым из грязи и зла династии малва появилось истинное? На самом деле не было никакого оправдания, поскольку Шанга был там, чтобы свидетельствовать о каждом шаге этого пути. Был там сам и был свидетелем того, как низенький, толстый - по крайней мере, тогда толстый - и непритязательный дальний родственник императора показал Шанге и всем раджпутам, что их священные обеты не были и не будут презираемы богами Индии.

Луковица, очищенная по божественной воле, чтобы показать драгоценный камень в центре.

Даже Нарсес видел это. И если римский евнух выбрал подлог и двуличие, чтобы развеять иллюзию, Шанга не нуждался в таких искусственных приемах.

Правда была такой, какой она была. Великая страна Индия нуждалась в великом императоре. И теперь он у нее был, несмотря на планы инопланетного монстра. Нет, даже несмотря на монстра. Хотя монстр никогда не собирался этого делать и никогда не признавал свой собственный поступок, он сам создал этого истинного императора, потому что создал в нем потребность.

В манере, которую римский предатель никогда бы не понял, его подделки были просто признанием правды.

- Конечно, император, - сказал он.

* * *

Дамодара и раньше видел, как Шанга улыбается. Правда, не часто, по меркам большинства мужчин. Тем не менее, он видел, как он улыбается. Даже ухмылку, время от времени.

Однако никогда в манере, которую вы могли бы почти назвать хитрой.

- Конечно, - повторил Шанга.- Ты забываешь, что я также изучаю философию. Если нет, - он мотнул головой в сторону Рао, - «с такой же экстравагантностью, как этот». Но достаточно, чтобы понять, что правда и иллюзия сменяют друг друга, когда наступает цикл. Я помню, как размышлял над этим вопросом, слушая крики умирающего Ранапура.

В последнем предложении не было юмора. Ни в следующем.

- И если бы я не понимал, моя жена объяснила бы мне это. Если бы она могла.

- О-оо.- Дамодара почувствовал себя идиотом.- Прости. Я забыл. Нарсес раскрыл еще один заговор. Кажется ...

- Пожалуйста, Господи. Она была моей жизнью. Она и мои дети.

- Все еще есть, все еще есть. Они тоже. Дамодара вытащил маленький нож из сумки и протянул его Раджпуту.- Она сказала - передала Нарсесу