Танец времени - Эрик Флинт

Ашот ничего не сказал. Просто ждал.

Кунгас вернулся к своему подергиванию за бороду.

- Малва прекратили попытки прорваться в Долину. Вот уже несколько недель они возводят свои собственные укрепления. Так что мне тоже пришлось бы пройти через это.

Тук. Тук. Тук.

- Жалкие укрепления, это верно. Ленивые малва. Также верно, что это не их лучшие войска. Всего йетайцев не более трех тысяч. И все же.

Тук. Тук. Тук.

В конце концов, Кунгас одарил Ашота своим подобием улыбки.

- Я замечаю, ты не пытаешься меня убедить. Умный человек. Позволь мне убедить себя.

Ответная улыбка Ашота была шире. Конечно, почти у кого угодно улыбка была шире, чем у Кунгаса, даже когда король был в солнечном настроении.

- Генерал не ожидает, что вы победите этих малва, - указал армянский катафракт.- Если сможете, великолепно. Но было бы достаточно, если бы он знал, что ты можешь связать их. Не дай им быть использованными в другом месте.

Кунгас фыркнул.

- Чудесно. Я указываю тебе, что уже связываю их и не даю им быть использованными против него. И не нужно делать ничего более энергичного, чем пить вино и есть фрукты при этом.

Он соответствовал слову делом, сделав глоток вина и взяв грушу из вазы, стоявшей на низком столике перед диваном. Глоток был очень маленьким, и он на самом деле не съел грушу. Просто подержал ее в руке, взвешивая, как будто это была проблема, с которой он столкнулся.

Ашот начал открывать рот, затем закрыл его. Маленькая улыбка Кунгаса слегка расширилась.

- Очень умный человек. Да, да, я знаю - генерал предполагает, что если он создаст достаточный кризис, малва отведут свои войска из Долины, чтобы усилить солдат, с которыми он сталкивается. И он хочет, чтобы я помешал им сделать это, чего-увы - я не могу сделать, выпивая вино и поедая груши.

Кунгас положил грушу обратно в миску, встал и подошел к окну. По пути, почти рассеянно, он нежно погладил конский хвост своей жены. Ирина сидела на стуле - на самом деле, больше похожем на приподнятую подушку - за тем же низким столиком. Она улыбнулась его проходящей фигуре, но ничего не сказала.

Как и Ашот, она знала, что лучший способ убедить Кунгаса в чем-либо - это не давить на него слишком сильно.

Оказавшись у окна, Кунгас посмотрел на Пешаварскую долину. Не столько на саму долину, сколько на горы за ней.

- Насколько Велисарий уверен, что такой кризис приближается? - спросил он.

Ашот пожал плечами.

- Я не думаю, что «уверен» правильное слово. Генерал так не думает. «Вероятно», «маловероятно», «возможно»», - «вероятно» просто у него так не работает мозг.

- Нет, это не так, - задумчиво произнес Кунгас. -Как выразилась бы моя слишком образованная жена-гречанка, он мыслит как геометр, а не как арифметик. Он учитывает углы, а не суммы. Это потому, что он думает, что если он сможет правильно измерить угол, то сможет составить нужные ему суммы.

Кушанский царь опустил глаза, теперь он смотрел на большую рыночную площадь внизу.

- Что он обычно и может. Я думаю, он бы плохо справился как торговец. Но он, вероятно, самый смертоносный генерал за столетия. Я рад, что он не мой враг.

Внезапно он отвернулся от окна.

- Готово. Скажи Велисарию, что если малва начнут пытаться вывести войска из Долины, я сделаю все возможное, чтобы прижать их здесь. Я не даю никаких обещаний, вы понимаете. Никаких гарантий. Я сделаю все, что в моих силах, но... мне также нужно защищать королевство, теперь, когда я его создал.

Ашот поднялся, кивая.

- Этого будет более чем достаточно, ваше величество. Ваших усилий будет более чем достаточно.

Кунгас фыркнул.

- Такие фразы! И «Ваше величество», не меньше. Будь осторожен, Ашот, или твой генерал сделает тебя послом, а не солдатом.

Армянский катафракт поморщился. Ирина тихо рассмеялась.

- Все не так уж плохо, Ашот. Конечно, тебе придется научиться носить вуаль.

* * *

- Я иду с тобой, - объявила Шакунтала.- И не утруждай себя попытками спорить со мной. Я императрица.

Ее муж развел руками, улыбаясь. Это была очень дипломатичная улыбка.

- Я бы и не подумал противостоять твоей царственной натуре.

Шакунтала подозрительно посмотрела на него. На мгновение ее рука потянулась, чтобы погладить свой живот, хотя она так и не завершила этот жест.

- Что это? - требовательно спросила она.- Я ожидала болтовни мужа о моих материнских обязанностях. Лекцию об опасности выкидыша.

Все еще улыбаясь, Рао пожал плечами.

- Приведи Намадева, если хочешь. На самом деле, теперь, когда начался гарам, риск заболевания невелик.

- Не напоминай мне, - сказала императрица. Она подошла к окну во дворце и хмуро посмотрела на пейзаж Маджараштры. Холмы, окружающие Деогири, мерцали от жары, от горячего воздуха, поднимающегося от обожженной почвы.

О чем бы еще ни спорили индейцы, все они соглашались, что раби - лучшее время года, каким бы прохладным и сухим оно ни было. Одно из трех времен года в Индии, оно примерно соответствовало тому, что в других странах считается зимой. Увы, теперь, когда они были в том месяце, который христиане называли мартом, раби закончился.

После этого мнения разошлись относительно того, был ли гарам хуже, чем халиф, или наоборот.

По мнению Шакунталы, это был глупый спор. Гарам, очевидно! Особенно здесь, в Великой Стране!

Сезон муссонов, действительно, может быть неприятным из-за проливных дождей. Но она происходила из кераланского рода со стороны матери и провела значительную часть своего детства в Керале. Расположенная на юго-западном побережье Индии, Керала была практически затоплена во времена халифа. Она привыкла к дождям, гораздо более сильным, чем те, что выпадали здесь.

В любом случае, каменистая и засушливая Маджараштра отчаянно нуждалась в дождях, выпадающих во время муссонов. Это началось в то время, которое христиане называли «поздним маем».

В чем Великая страна не нуждалась, так это в сухой и обжигающей жаре гарама. Не на один день, не говоря уже о трех месяцах, которые это продлится.

- Я ненавижу гарам, - пробормотала она.- Особенно во дворце. Это будет полезно для меня - и для нашего сына тоже! - ненадолго выйти на улицу.

- Возможно, - согласился Рао.- Вы с Намадевом, конечно, поедете в хауде. Навес защитит от солнца, и вы, возможно, почувствуете легкий ветерок.

Шакунтала