Военный инженер Ермака. Книга 6 - Михаил Воронцов

своим лесным духам. Их шаман, которого взяли в поход, сухой старик с лицом, изрезанным морщинами, как кора старого кедра, раскачивался и бормотал, глядя на запад.

— О чём он? — спросил я толмача.

— Духи говорят, много крови прольётся. — перевёл тот.

Мы встали на ночлег у песчаной косы. Развели костры. Не особо прячась — такой большой отряд не может идти незамеченным.

Я проверил ракетные корабли — восемь стругов, на которых мы установили направляющие для моих новых ракет, они внушали особое беспокойство. Каждый струг был обмазан глиной, обложен сырыми шкурами, потому что огонь ракетных двигателей — штука страшная. Направляющие мы замаскировали рогожей — издали не разберёшь, что там такое. Ракеты хранились в отдельных ящиках.

Ночью случилось странное. Я проснулся от голосов — негромких, протяжных, словно кто-то пел вдалеке. Вышел из шатра, огляделся. Казаки у соседнего костра тоже не спали, сидели, прислушиваясь.

— Слышишь, Максим? — шёпотом спросил Гаврила, один из моих помощников. — Будто зовёт кто.

Я прислушался. Действительно — где-то в темноте, за рекой, звучали голоса. Не слова — просто звуки, то поднимающиеся, то падающие. Жутковатые.

— Ветер в камышах, — сказал я, хотя сам не был уверен. — Или птицы ночные. Перед боем нередко что-то мерещится. Вспомни, как на татар зимой ходили.

— Какие птицы? — Гаврила перекрестился. — Это покойники поют. Те, кто тут в земле лежит. Предупреждают.

— О чём?

— Что все помрём. Остяцкий шаман то же говорил.

Я не стал спорить. Какой смысл? Люди верят в то, во что верят. И голоса эти действительно звучали странно — ни на что не похоже. Может, ветер. Может, какой-то акустический эффект от воды и берегов. А может, просто показалось. Нервы у всех натянуты.

На второй день заметили разведчиков.

Первый раз — утром, когда проходили мимо высокого обрыва, поросшего соснами. Я смотрел в подзорную трубу.

На обрыве стоял человек. Один. Смотрел на нас через заросли. Потом исчез в лесу.

— Видел? — спросил Ермак, подходя ко мне. В руках у него была другая подзорная труба.

— Видел.

— Бухарец?

— Скорее всего.

Ермак нахмурился, огладил бороду.

— Значит, знают уже.

— Знают. Но мы и не надеялись подойти незамеченными.

За день мы видели разведчиков ещё трижды. Они появлялись на берегу, смотрели, исчезали. Иногда парами, иногда по одному. В подзорные трубы я различал их отчётливо.

Закаты продолжали пугать. Каждый вечер небо над горизонтом заливалось красным, словно там, впереди, уже шёл бой. Остяки мрачнели. Их шаман совсем перестал есть — сидел на корме своего струга, смотрел в воду и бормотал. Остяк Сенгеп рассказал, что он говорит с духами реки, просит их не забирать души охотников.

— И что духи? — спросил я.

— Молчат, — ответил Сенгеп. — Плохой знак, когда духи молчат.

Казаки тоже приуныли. Ночные голоса продолжали звучать — каждую ночь, с разных сторон. Теперь их слышали все. Кто-то говорил, что это души погибших татар, которых мы побили. Кто-то — что это духи здешних мест, недовольные пришельцами. Кто-то просто молился и старался не слушать.

Через несколько Ермак собрал всех на совет.

— Завтра к вечеру будем у города, — сказал Ермак. — Что скажете, други?

— Скажу, что некоторые напуганы, — ответил Мещеряк. — Эти проклятые голоса по ночам. И закаты эти. Дурные знаки.

— Знаки как знаки, — пожал плечами Ермак. — Перед каждым боем знаки. Живы останемся — добрые были знаки. Помрём — дурные. А про город что думаешь?

— Думаю, что бухарцы нас ждут. Не слепые же.

— Ждут, — согласился Ермак. — Вопрос — как встретят. Они поставили огромную пушку. Река под прицелом. Не хочется под нее попадать.

Я кивнул. Мы уже посылали разведку по берегу — ребята Лиходеева вместе с несколькими вогулами, тихие, как тени, прошли почти до самых стен и вернулись с донесением. Новости принесли не очень веселые. По сравнению с тем, что мы видели, когда появлялись здесь с московскими гостями, ситуация ухудшилась.

— Знаю. Большая. Очень большая. Ствол длинный, значит, дальнобойная. За каменным бруствером стоит — это они специально, чтобы мы её не выбили. Направлена на реку, туда, где фарватер. Калибр серьёзный. Одним попаданием струг на дно пустит. Но придётся идти прямо под выстрел.

Повисло молчание. Атаманы переглядывались.

— А твои пушки? — спросил наконец Ермак.

— В теории должны бить дальше. Нарезка даёт точность и дальность. Но бухарская пушка тоже не простая — это видно. Если они знают своё дело, а они знают, то стреляют далеко и точно.

— То есть непонятно, кто кого перестреляет?

— Непонятно, — честно признал я. — Может, мы их достанем раньше. Может, они нас. Артиллерийская дуэль — это всегда лотерея. Особенно когда не знаешь наверняка, на что способен противник.

— А ракеты? — спросил Мещеряк.

— Ракеты — не по таким целям. Они больше поджечь и по людям. И точность у них хуже.

Ермак долго молчал.

— Значит, так, — сказал он наконец. — Идём на рассвете. Головные струги — с нашими главными пушками. Максим, твоя задача — выбить их орудие. Ракетные корабли — позади, под прикрытием. Как подойдём ближе — пускаете.

Все закивали. План был не идеальный — любой план не идеален, когда идёшь на крепость с реки. Но другого у нас не было.

Ночь перед боем я почти не спал. Сидел на носу струга, смотрел на звёзды. Голоса снова звучали в темноте — протяжные, тоскливые. Теперь мне казалось, что я даже различаю слова, хотя это было невозможно.

Рядом сел Ермак. Молча. Тоже слушал.

— Как думаешь, — спросил он негромко, — возьмём город?

— Возьмём, — ответил я. — Или погибнем. Других вариантов нет.

— Хороший ответ.

Мы помолчали.

— Эти голоса, — продолжил Ермак. — Ты знаешь, что это?

— Не знаю. Может, ветер. Может, птицы.

— Может.

Он поднялся, постоял, глядя в темноту.

— Но я слышал такое раньше.

— И что делал?

— Молился. И шёл в бой.

Он ушёл. Я остался сидеть, глядя на звёзды. Странное чувство — знать, что завтра, возможно, всё решится. Либо мы возьмём этот чёртов Эртиш-Шахр, либо бухарцы перетопят наши струги, и всё закончится на дне Иртыша. Третьего не дано.

На рассвете мы снялись с якоря. Туман ещё висел над водой, но уже редел — через час растает совсем. Впереди, верстах в десяти, стоял город. Его ещё не было видно, но я знал — он там. Ждёт нас.

Струги выстроились в линию. Головные — два, с нарезными пушками — впереди. За ними — основная масса. Ракетные корабли — в середине строя, под прикрытием. Их время придёт немного позже.

Остяки и вогулы натягивали тетивы, проверяли стрелы. Лица их были спокойны. Охотники, привыкшие убивать, отбросили