Звездные Рыцари - Юрий Винокуров

Где-то слева, далеко, раздался вой шакалов.

Один раз. Потом второй. Потом последовала рваная короткая серия звуков, будто у долбанных тварей там перекличка.

Я машинально замедлил шаг, но отряд не останавливал. Александр, услышав, мой изменившийся ритм шагов, оглянулся и посмотрел на меня вопросительно. Я кивнул в сторону воплей, он медленно кивнул, что понял, о чем я. Однако, стая, как и вчера не приближалась. Она держалась на одной дистанции, словно твари просто сопровождали нас параллельно, не решаясь подойти ближе.

— Идем дальше? — уточнил Александр.

Я кивнул. Шакалы обычно так себя не вели. Они либо атаковали, либо уходили. А этот «конвой»… он несколько раздражал. Причем, твари находились гораздо дальше зоны действия моего, даже теперь улучшенного «пробуждения» и я не мог оценить не их численность, ни потенциальную угрозу, исходящую от них

Мы пошли дальше, а примерно через час я заметил движение справа. Одинокий силуэт, скользнувший между стволами. Высокий, худой, с неестественно вытянутыми конечностями. Скальный упырь.

А ведь днём они почти не охотились. А этот просто стоял, прижавшись к каменному выступу, и смотрел. Голова чуть наклонена, будто он пытался понять, кто мы такие.

Я медленно повёл ладонью вниз — «не реагировать».

Упырь не двинулся. Через пару секунд он исчез так же тихо, как и появился, растворившись между деревьями. «Пробуждение инстинктов» не показывало других угроз, но напряжение внутри меня нарастало.

Мы вышли на берег реки, так как справа должна была начаться зараженная зона. Коммуникатор горел ровным желтым цветом, показывая, что время противогазов еще не пришло и я старался оттянуть момент их надевания как можно дальше.

Но как только мы вышли на берег реки, как мимо нас по земле проскользнула внезапная тень. Слишком быстрая, чтобы быть облаком.

Я первым поднял взгляд. Высоко в небе, почти на границе видимости, скользила гарпия. Не пикировала и не кричала. Просто шла кругом, описывая широкую дугу, словно проверяя сектор.

— Дозорная, — прошептал Александр, подавшись назад под кроны деревьев.

Я коротко кивнул и показал в сторону ближайших скал, которых становилось всё больше и больше, потому что мы приближались к предгорьям. Мы ушли под нависающий камень, прижались к холодной скале. Рефлекторно, даже дыхание придержали, хотя понимали, что гарпия сейчас летает сильно высоко.

Гарпия прошла ещё один круг, задержалась, будто сомневаясь… и ушла дальше, в сторону «Браво-7».

Тихо выматерился Вальтер, судя по всему, нервы были напряжены не только у меня. Создавалось впечатление, что вскоре Скверна устроит нам сюрприз, и хотя это не было никакой неожиданностью (мы всё-таки в мертвом мире), но это предчувствие меня точно не радовало.

Я огляделся, используя в том числе бинокль, слегка задержав взгляд на противоположном берегу.

Река здесь была широкой, мутной, с тяжёлым, медленным течением. Вода отражала ржавое небо плохо, как грязное стекло, но видимость, в целом, была хорошей.

Там, за рекой, начиналась зона элериума, я это помнил точно, нетнужно было даже заглядывать в карту. Сами кристаллы элериума с такого расстояния не разглядеть, но я видел движение.

Массивные силуэты, медленные и уверенные. Слишком крупные, чтобы быть обычными тварями, и слишком… спокойные. Они не рыскали, не метались, не охотились. Они находились на месте, неспешно передвигаясь в небольшой зоне.

Я увеличил изображение, насколько позволяла оптика бинокля.

Четыре. Нет, пять особей. Каждая размером с грузовой транспортёр. Тела низкие, приземистые, с широкой грудной частью, будто созданные не для движения, а для удержания позиции и защиты. Шкура у них плотная, сегментированная, местами блестящая, словно покрытая не просто панцирем, а чем-то минеральным. В нескольких местах на спинах проглядывали вросшие в плоть оранжевые прожилки мелкие кристаллы элериума, как будто элериум пророс прямо из их тел.

И это, кстати, было недалеко от истины. Некоторые, наиболее сильные стражи элериума имели в своем организме чистый элериум, который делал их еще опасней.

Твари двигались медленно, почти лениво, но в этом движении не было расслабленности. Скорее была уверенность абсолютного хищника, которому некуда спешить и которому не сможет никто противостоять.

Да, это были внутренние стражи. Те, кто не выходит за пределы месторождения. Те, которые охраняют его эпицентр. Самые сильные, самые опасные, самые смертоносные.

Я опустил бинокль и просто махнул рукой вперёд, и отряд снова двинулся, оставляя за слева реку, а за рекой стражей… с которыми нам рано или поздно придется столкнуться в настоящем бою.

Примерно через полтора часа коммуникатор тихо пискнул — один короткий сигнал, предупреждающий. Жёлтый индикатор сменился оранжевым.

Отряд встал без лишних вопросов, все увидели предупреждение на своих коммуникаторах. Оранжевый цвет означал одно: дышать ещё можно, но недолго.

— Привал, — коротко сказал я. — Пять минут.

Мы отошли под очередной нависающий каменистый выступ. Река была совсем рядом — слышно, как вода тяжело перекатывает камни, но подойти ближе мы не могли. Берег здесь был обрывистый, скользкий, а течение — слишком быстрое, чтобы даже думать о переправе. А это значит, что нам нужно идти дальше.

Олег первым достал маску. Не торопясь, без суеты хотя в его глазах коротко моргнул легкий испуг. Нормальная реакция гражданского, не привыкшего к экстремальным ситуациям. И это была нормальная реакция.

Вальтер присел на корточки, проверяя крепление фильтра. Александр просто стоял, глядя вперёд, туда, где лес постепенно редел, а ржавые деревья уступали место камню и странным, неестественно ровным участкам земли.

— Воздух дрянь, — буркнул Вальтер, задумчиво провожая взглядом редкие хлопья пепла, что появились в воздухе. — Но, пока терпимо.

— Пока, — подтвердил я.

Мы быстро перекусили, не разводя костра и даже не снимая рюкзаки. Просто сели на землю, привалившись, кто к камню, кто к дереву и, по возможности, задрав повыше ноги, чтобы кровь слегка отлила от напруженных стоп.

А поев, молча натянули маски. Щелчки фиксаторов прозвучали громче, чем хотелось. Сразу стало тише мир как будто отодвинулся, стал глухим и отфильтрованным. Запах ржавчины исчез, но вместо него пришло ощущение стерильности, как в лазарете ли лаборатории.

— Красный будет через… — Александр глянул на свой коммуникатор.

— Минут двадцать, — ответил я. — Может, меньше.

Он кивнул, а я поднялся на ноги и огляделся внимательнее.

Слева река. А справа — заражённая зона, где даже «Пробуждение инстинктов» давало смазанную, неприятную картину, словно кто-то нарочно портил сигнал.

Чуть дальше, правее — начиналась еще одна зона элериума. Я не видел кристаллов, но чувствовал её. Энергетическое давление и напряжение. Как электричество в воздухе перед грозой.