Вожак стаи - Влад Лей

Дядя замер. Он тут же выпустил из рук шапру, схватился за рану, удивленным, ошарашенным взглядом уставился на меня.

Похоже, он не верил в случившееся, не мог осознать произошедшего и не мог его принять.

Моя злость мгновенно схлынула. Я глядел в глаза дяди, пока они медленно затухали.

Он каким-то чудом не упал. Все еще стоял на ногах, шатаясь.

А затем силы его оставили, ноги подкосились и он упал со ступенек лицом вниз, распластавшись у подножия трона в нелепой позе.

Из-под его недвижимого тела медленно растекалась лужа крови.

Я стоял, глядел на мной же содеянное. Не было триумфа, не было радости, не было и сожаления. Я просто сделал то, что было необходимо. Точка.

* * *

Шагая мимо стоящих на коленях пленников, я бросал быстрые взгляды на их лица, надеясь увидеть среди них Шито.

Напрасная надежда. Этот скользкий тип наверняка покинул столицу и графство до того, как мы прибыли. Едва только запахло жареным — его след простыл.

Что ж, вполне ожидаемо.

И ему очень повезло. Умереть, как дяде, я бы ему не позволил. О нет! Это животное я бы просто повесил. Как какого-нибудь забулдыгу-вора в богом забытой колонии, как обычного мародера, напавшего на поселение.

И в отличие от дяди убить Шито я хотел. Уж слишком много гадостей он натворил, слишком много и слишком часто ставил мне палки в колеса. Уничтожить его было бы истинной победой. Но… не сегодня. Уверен, эта гадина никуда не денется, рано или поздно попадется, и тогда…

— На что вы рассчитываете? Вы хоть понимаете, что с вами будет? Империя не прощает мятежников! Вас казнят!

Я резко остановился и поглядел на пленника, осмелившегося мне угрожать. Какой-то имперский чиновник из канцелярии кронпринца.

Рассмотрев его, я усмехнулся.

— Не пройдет и недели, как кронпринц будет уговаривать меня подписать с ним соглашение. Признает меня законным правителем графства и будет лебезить передо мной, лишь бы я согласился на перемирие, — заявил я.

— Ха! — хмыкнул чиновник. — Не будет такого.

О… как он ошибался!

Не прошло и пары дней с того момента, как мы заняли графский дворец, завоевали Тирр, как из имперских новостей я вдруг резко пропал. Больше никто не обзывал меня еретиком и мятежником, стояла полнейшая тишина. Казалось, что тему графства специально обходят стороной.

Но мне было плевать.

Сегодня был день, когда я надену графскую корону, пройду ритуал, который сделает меня графом Тирра. А затем… что будет потом — станет огромным сюрпризом для всех…

* * *

Занудная церемония (которая, к счастью, была существенно сокращена — из нее убрали все религиозные телодвижения в силу отсутствия в графстве представителей церкви) наконец-то закончилась.

Я шел по дорожке от дворца до трибуны, установленной посреди парка, и мое шествие снимали сотни камер, транслирующих это на все планеты графства, а также через фильтр цензуры на каналы империи.

В империи сейчас было жарко — Курд захватывал систему за системой, кронпринц защищался как мог и еле-еле сдерживал силы повстанцев. Силы противоборствующих сторон были плюс-минус равны, и кто победит в этой схватке было непонятно.

Сейчас на кону стоял сам факт существования империи или же, если говорить о другой стороне конфликта, должно было решиться, чем закончится восстание Курда.

И что самое забавное, результат зависел исключительно от меня.

Центральные части империи остались один на один с повстанцами. Дальние сектора заняли позицию нейтралитета, не желая участвовать в конфликте. Хитрые засранцы…

Впрочем, я их понимал. Будь я на их месте — действовал бы так же. Если империя выстоит — начал бы оправдываться, почему не помог. Или, если бы империя после победы была бы слишком слабой, воспользовался этим. Ну а если победят повстанцы, что ж… сектора будут иметь полное право объявить себя независимыми.

Беспроигрышная позиция.

Но все же чем закончится противостояние кронпринца и Курда, империи и повстанцев?

Я дошел до трибуны, поднялся на нее и замер, окинув взглядом присутствующих.

Здесь были все, кто прошел вместе со мной этот долгий путь. Все, кто помогал мне, сражался рядом со мной плечом к плечу, кто помогал и поддерживал.

А еще я заметил среди стоящих здесь людей специального посланца кронпринца.

Увидев его напряженное лицо я чуть было не рассмеялся.

Что там говорил пленный чиновник? Никогда меня не признают?

Ну да… посланник привез предложение от кронпринца. В любое другое время я бы назвал его более чем щедрым.

Империя готова была признать меня полноценным и законным властителем графства, с меня снимались абсолютно все обвинения и претензии. Кроме того, кронпринц жаловал мне титул герцога, что в свою очередь означало если не возможность претендовать на трон, если принцы крови вдруг закончатся, то законное право на расширение, присоединение к моим территориям чужих. Так сказать, индульгенция на захватнические войны.

И это все прекрасно, но… взамен кронпринц просил только одного — выступить с ним единым фронтом против повстанцев.

Политика — дело грязное. Сменить сторону, предать бывших соратников для ушлого политика — норма. Но я этим самым политиком так и не стал. К тому же в первую очередь я думал о своих людях, о своем графстве. А предложение принца было очень скользким. Допустим, я сделаю, как он хочет. Мы разгромим Курда. Но что дальше?

Как я сказал, для политика предать союзников, занять прямо противоположную позицию — обыденность. А кронпринц был политиком. Что мешает ему после того, как угроза исчезнет, заняться уже мной? Ведь новой угрозой для империи будет уже новоиспеченный герцог, то есть я.

Нашим сегодняшним договором кронпринц просто подотрется и начнет войну против меня. А учитывая, что после разгрома повстанцев остальные сектора тут же начнут доказывать свою лояльность, можно легко представить, что случится. Флоты разных секторов прибудут сюда, устроят бойню — нам просто не хватит сил им сопротивляться. А затем герцогство в лучшем случае вновь сделают графством, меня заменят, людей прижмут, чтобы изгнать из их голов всякое инакомыслие.

Или того хуже — Тирр исчезнет. Его территории отойдут соседям. На этом наша история закончится.

И пусть такое развитие ситуации лишь теоретическое, но… вероятность этого слишком высока. Непозволительно высока.

Потому я пойду другим путем. Более рискованным, более непредсказуемым, но дающим некую надежду. Во всяком случае, по моему мнению.

И раз уж решение должен принимать я, то пусть и вина за все последующие события будет лежать на мне. Я готов к этому.

Набрав воздуха в грудь, я