Головы гидры - Тимофей Афаэль

— Твои друзья — находка, Эридан, — сказала она. — Но теперь, когда все в сборе, давай решать, что делать дальше. Ключ у вас с собой? Что с этим артефактом делать будем?

Я кивнул, чувствуя облегчение от того, что Мирин и Зария снова рядом. Впереди нас ждал артефакт, планы по развертыванию торговой сети. Я еще и про нирмунлуев не выяснил. Тем более, что от парней вестей до сих пор не было. Но в этот момент я просто наслаждался тем, что мои люди в безопасности, а эльфы, несмотря на все недоразумения, готовы были нас поддержать. Я был дома, вроде как. Странное ощущение.

Глава 26

После того как страсти вокруг возвращения Мирина и Зарии немного улеглись, мы продолжили обсуждение в кабинете Дарии. Огонь в камине догорал, отбрасывая длинные тени на стены, а за окнами Соэра погружалась в мягкие сумерки. Мирин и Зария, устроившись в креслах, наконец-то расслабились, хотя в их глазах всё ещё читалась настороженность после приключений с Каримом. Я стоял у стола, перебирая в руках свёрток с ключом-артефактом, пока остальные обменивались взглядами, обдумывая мои слова о Вольных землях и торговых перспективах.

— Что будем делать? — спросил я, раздумывая над дилеммой. Стоит ли вообще доставать артефакт или спрятать этот ключ с глаз долой.

Ключ в моих руках казался тяжёлым, его руны слабо мерцали, словно подталкивая к действию.

— Если вы позволите, мы изучим артефакт и постараемся извлечь из него максимальную пользу, — вмешался Мирин. — Я вижу, о чем думает Эридан. Такую важную вещь нельзя просто похоронить!

Прежде чем я успел ответить, вмешалась Нириэль. Она поднялась с кресла, её изумрудное платье шелестело при каждом движении, и посмотрела на моих друзей с мягкой, но властной улыбкой.

— Это интересное предложение, — сказала она, её голос звучал как мелодия, но с ноткой стали. — Мы согласны отдать вам артефакт для изучения, но при одном условии, — она взглянула на Дарию и королева кивнула, предлагая своей помощнице продолжить.

Мирин и Зария переглянулись, явно заинтригованные. Эллехал, сидевший рядом, приподнял бровь, а Дария скрестила руки, ожидая продолжения.

— Каком условии? — спросил Мирин, его тон был осторожным.

— Вы будете изучать его здесь, в эльфийском королевстве, — продолжила Нириэль. — В Соэре есть всё, что вам нужно, а если нет, то мы найдем и предоставим это. Но это не всё. Я хочу, чтобы вы открыли здесь школу магии. Наши земли давно нуждаются в новых знаниях, а вы, судя по рассказам Эридана, можете многому научить. Полезному, а не тому как приносить жертвы, добывая кристаллы крови.

— Надо ли говорить, что будет, если я узнаю, что вы здесь начали экспериментировать с опасной магией? — обратился я к Нириэль в качестве ремарки.

Та замахала руками, изображая, что она в этом участвовать не будет и другим не даст.

Зария моргнула, явно не ожидая такого поворота, а Мирин задумчиво потёр подбородок.

— Школа магии? — переспросила Зария. — Это… неожиданно. Но звучит заманчиво.

— Мы подумаем, — добавил Мирин, бросив на меня взгляд, словно ища поддержки.

Я пожал плечами, показывая, что не против. Идея Нириэль казалась разумной — если ключ действительно важен, лучше держать его под контролем эльфов, а заодно дать Мирину и Зарии шанс проявить себя. Но тут королева повернулась ко мне, её глаза внимательно изучали моё лицо.

— Эридан, — сказала она, — а что скажет Аргос? Не будет ли он против, если твои люди останутся здесь и займутся делом, связанным с магией?

Имя Аргоса повисло в воздухе, вызвав у меня лёгкое раздражение. Его мнение, на данный момент, меня мало волновало. Я махнул рукой, отгоняя её вопрос, как назойливую муху.

— Аргос против не будет, — сказал я. — Хотя, честно говоря, я не знаю, что он думает, да и плевать мне. Он занят своими делами, а мы своими. Нам воевать еще и восстанавливать королевство. Два королевства, — поправился я. — Любая помощь в этом деле будет кстати.

Эллехал хмыкнул, явно довольный моим ответом, а Дария так и вовсе широко улыбнулась. Нириэль же кивнула, удовлетворённая.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда договорились. Мирин, Зария, артефакт ваш, но вы остаётесь в Соэре и начинаете работу над школой. Мы обеспечим вас всем необходимым.

— Спасибо, ваше величество, — сказал Мирин, слегка поклонившись. Зария последовала его примеру, хотя в её взгляде мелькнула искра нетерпения — ей явно не терпелось приступить к делу.

— Отлично, — вмешался я, убирая ключ обратно в свёрток и передавая его Мирину. — Но раз уж мы решили, что делать с артефактом, давайте сразу же его и извлечем из хранилища. Я слышал, в храме Соэры та самая дверь?

Нириэль и Дария переглянулись, их лица стали серьёзнее. Эллехал выпрямился в кресле, а Эриния, до того молчавшая, подскочила с горящими глазами.

— Дверь в подвале? — воскликнула она. — Ты про ту, что никто не может открыть? Я сто раз пыталась, но там замок какой-то странный!

— Именно про неё, — подтвердил я. — Если ключ оттуда, мы узнаем прямо сейчас.

— Тогда идём, — сказала Нириэль, поднимаясь. — Храм недалеко, и я хочу увидеть это своими глазами.

Мы все встали, подхваченные внезапным порывом. Мирин крепко сжал свёрток с ключом, а Зария уже что-то шептала ему на ухо. Карим, всё ещё стоявший у стены, фыркнул, но последовал за нами — видимо, не хотел пропустить зрелище.

Мы вышли из дворца и направились к храму, возвышавшемуся в центре Соэры. Это было величественное здание из белого камня, с витражами, изображавшими звёзды и леса, и высокими арками, увитыми плющом. Внутри пахло травами и старым деревом, а свет от свечей отражался на мраморном полу, создавая мягкое сияние. Эльфийки-послушницы, заметив Дарию, поклонились и отступили, пропуская нас.

— Подвал вон там, — указала Дария, кивнув на узкую лестницу в углу зала. — Но будьте осторожны. Не хотелось бы кого-то из вас потерять. Идем.

Мы спустились по каменным ступеням в холодный и тёмный подвал. Воздух здесь был сырым, пахло землёй и пылью. В конце коридора, освещённого лишь парой факелов, возвышалась дверь — массивная, из тёмного камня, с глубокими бороздами. На ней виднелись вырезанные руны, похожие на те, что