Зверолов. Том 2 - Александр Валентинович Рудазов

— Симбиоз, — ответил зверолов. — Нематоды питаются испражнениями страуса.

— Отвратительно, — сказала Стувейра. — А почему он зовется страусом? Он же совсем не похож.

— Возможно, первооткрыватель вспомнил, как причудливо питаются земные страусы.

— Как?

— Настоящая система костылей, — усмехнулся Троост. — Чтобы нормально переваривать пищу, страус поедает еще и камни. При беге они трясутся и перемалывают зерна, которыми он питается. Однако страус не знает, что камни нужны ему для пищеварения, и, конечно, добровольно есть их не стал бы. Но у него очень плохо с центральным зрением, и когда он клюет зерно, то часто промахивается и случайно глотает еще и необходимые ему камни.

— Какое странное и нелепое животное, — облизнула глаз Стувейра. — Когда вернемся, покажешь мне его, интересно взглянуть на такого калеку.

Первые дни прошли в привычной рутине, как на почти любой другой планете. Разве что пришлось отдельно настраивать дронов-охотников, поскольку биоискатели на Гералии не работают. Они ведь используют сверхчувствительные лазеры, сканируя ими пространство и выделяя сигналы, исходящие от нуклеиновых кислот. А нуклеиновые кислоты — это продукт углеродно-водной биохимии. Флора и фауна Гералии основаны на фундаментально ином генетическом материале, своеобразном «силиконовом коде», который земные биоискатели различать не умеют.

На пятый день Троост слетал на флаере к исследовательской станции, а поскольку никаких убийств, в отличие от Терра Новы, там не случилось, он просто выпил с этнографами чаю, выслушал кучу рекомендаций насчет местной фауны и вернулся к «Нимроду».

Стувейра с ним на этот раз не полетела — ее больше занимал силикатный грязечервь, зубы которого в прочности не уступают алмазу, да из него по большей части и состоят. Это была уже четвертая ее экспедиция (пятая, если считать полет на «Ахаве»), и она стала настоящим профессионалом. Профлицензию ЕСС получить не могла, поскольку являлась гражданкой другого государства, специалистом по обмену, но Троост не сомневался, что в случае необходимости Стувейра дир Тессарра сдаст экзамен на соответствие с блеском.

И она как раз показывала капитану свою источающую злобную вонь добычу, когда раздался сигнал тревоги, а в допреальности появился Пак Ён. Система наблюдения засекла аборигенов, причем сразу множество, целое племя. Двигались они явно к кораблю, так что предстояло либо менять дислокацию, либо устанавливать контакт.

Троост работал на нескольких планетах с разумной жизнью и везде заводил с туземцами хорошие отношения. Симураны, альвы, волкоглавы, зиллары, даже йограны Иннаа… среди них всех у Маартена Трооста были друзья.

Но геральцы — дело другое. Они не представлены в этнографическом секторе Венерианского зоопарка, да и в целом не слишком дружелюбны к иным формам жизни. Контактируя с ними, земляне выдают себя за добрых духов, потому что только такую концепцию геральцы, во-первых, понимают, а во-вторых, не пытаются убить.

Специалисты по Гералии подробно проинструктировали Трооста, как вести себя с туземцами — что говорить и чего не говорить, что делать и чего не делать. И сейчас зверолов спокойно прошел через шлюз и остановился под защитой силовых полей «Нимрода». Меж каменных пальцев уже отчетливо виднелись огромные фигуры — они приближались, но с каждой минутой все медленнее, все опасливее.

Кремниевые ксеносы.

Геральцы выглядели… необычно. Каждый состоял будто из слегка сплющенных мыльных пузырей. Один большой пузырь, диаметром почти в два метра, под ним другой, раз в десять меньше, а еще ниже третий, вдвое меньше верхнего. Своеобразные «брюшко» и «головогрудь», соединенные этаким «суставом».

По окружности нижнего пузыря — «бахрома», тысячи серебристых жгутов-плеток, играющие роль ног. Однако геральцы не ходят по земле, а «врастают» в нее. Каждый из этих жгутов толщиной с волос, но при этом очень прочный и острый. Перемещаясь, туземец вынимает жгуты из земли один за другим, передвигает их чуть дальше и вновь вонзает. Происходит это удивительно быстро, и со стороны выглядит очень красиво — они словно «текут» по земле, оставляя позади вспаханную борозду.

Руки им заменяет такая же «бахрома» вокруг верхнего пузыря, но эти жгуты используются уже иначе. Когда туземцу нужно что-то взять или использовать, он скручивает часть жгутов «косицей», создавая гибкое и прочное щупальце. Три-четыре жгута формируют тонкую «отвертку», способную выполнить самую деликатную работу. Десять-пятнадцать — «рука», которой можно, скажем, держать ложку. Сотня — могучая «дубина». Одновременно туземец может образовать десять-двенадцать таких боевых щупальцев, превращаясь в ходячую молотилку.

Впрочем, удары их не так уж страшны. Геральцы огромные, но при этом удивительно легковесные. Их рост — свыше четырех метров, но вес при этом — меньше ста килограммов. При таком объеме тела это поразительно мало. Видимо, «пузыри», из которых они состоят, внутри почти пустые. Сказать наверняка сложно — анализатор точных данных не дает, а заполучить более-менее целый труп и произвести вскрытие пока не выходит.

Общаются они звуками, исходящими откуда-то изнутри. Слышат и видят всей поверхностью тела — но совсем не так, как люди. Геральцы, да и все местные жизнеформы обладают интересной особенностью — они видят только твердое вещество.

Точнее, не видят — у них вообще нет понятия «зрение». Они… чувствуют плотные объекты. Чем плотнее, тем лучше чувствуют. А жидкости, газы и огонь для них просто «невидимы». Кроме того, у них нет чувства осязания, так что пощупать их они тоже не могут. Однако они дышат, поэтому забредя по ошибке в жидкую среду, такое существо начинает задыхаться, а попав в огонь — начинает гореть.

К их счастью, воды на Гералии немного. Девяносто шесть процентов территории — сухая каменистая пустыня, покрытая кремниевой «флорой». Только на полюсах есть группы мелководных озер — и эти места необитаемы. Туземцы считают, что там живут злые духи.

Рядом встала Стувейра, которой тоже хотелось принять участие в первом контакте. Из шлюза испуганно выглянули Иржичкова и Дауканте. Все смотрели, как «текут» по земле причудливые «снеговики». В какой-то момент они остановились и принялись совещаться, но потом опять потекли вперед — и вот уже Троост окружен полукольцом пузырчатых гигантов.

— Здравствуйте, дети Тэрдыра, — сказал зверолов. — Мы пришли с миром.

Вместо слов из его уст вырывалось то гудение, которым общаются геральцы. Переводчик автоматически преобразовывал мысли в звуки.

— Пулллья, добрый дух, кхенеее, мои сжиматия и приветие, — промедлив, ответил один из туземцев. — Ты в самом деле добрый дух, кхенеее?

Теперь запнулся Троост. Считается, что язык на всей этой планете один и тот же, и это действительно так, раз переводчик расшифровал большую часть этих гудков. Но наречия от племени