Фантастика 2026-85 - Stonegriffin

прежде всегда сгорбленный, распрямился, и вдруг оказалось, что он высокий! Вровень с Хозяином или даже немного выше. Словно на миг проступило былое величие, и сейчас он действительно выглядел как император, полный спокойного достоинства…

Элпидофторос, забыв обо мне, вскинул руку, и последний из кабрасов замер, будучи скован невидимыми путами. Однако даже в этом состоянии он казался благородным. Бесстрашным. Словно памятник самому себе.

Я был потрясен этим неожиданным поворотом, гадая, зачем кабрас так поступил и что же теперь будет… Ведь пистолет ему дал я!

– Ты решил восстать? – прошипел монстр, приближаясь к кабрасу и на ходу вытягивая щупальца, что извивались как злые, слепые змеи. – Сейчас ты пожалеешь…

– Не пожалеет, – произнес вдруг чей-то голос.

Чистый, спокойный и не допускающий возражений. Он звучал прямо в моей голове или даже глубже, резонируя в самой ткани души.

В разных концах мостика прямо из воздуха явились два сгустка чистого, немерцающего света. Элпидофторос, обернувшийся к ним, вздрогнул и отшатнулся с ужасом, которого я в нем еще не видел. Он взмахнул обеими руками – и со всех сторон из стен посыпались плазменные заряды. Такие же, что убили здесь четырех землян. Огненные шары устремились к пришельцам… и бесследно растворились в их сиянии, словно капли дождя на поверхности океана.

Одно из существ плавно двинулось к Хозяину. Второе же вытянуло из своего тела нечто вроде светящегося отростка, который на мгновение коснулся стены. Обстрел немедленно прекратился. А кабрас в тот же миг снова ожил, с интересом поворачивая голову вслед за первым существом.

По мере движения оно начало менять форму, расти, все явственнее приобретая черты Элпидофтороса. Метаморфоза завершилась, когда оно оказалось прямо перед ним. И тут я поразился: то, что я всегда считал отвратительным в облике Хозяина, здесь, в этой копии, выглядело… совершенным. Прекрасным! Вид был преображен, и мне подумалось, что это, возможно, то, какими Хозяева могли бы стать, но не стали. Или то, какими они были задуманы…

– Вот и он, – произнесло светящееся существо в моем уме и, как я догадался, в уме всех присутствующих. – Потерянный кусочек пазла вернулся.

«Так вот они какие, – подумал я, – Враги Хозяев».

– Вы поймали меня, – напряженно проговорил Элпидофторос.

– Поймали, – спокойно подтвердило светящееся существо.

Ни злорадства, ни гордости. Просто констатация факта.

– Вы наконец разговариваете! – В голосе Хозяина звучали горечь и гнев. – Почему молчали ранее? Не отвечали нам. Ничего никогда никому!

– Ты ошибаешься. Мы говорили с каждым из твоего народа. Просто мы всегда это делаем непосредственно перед смертью.

Повисла тишина. Элпидофторосу дали осознать значение сказанного. Участь последнего из Хозяев решена. Пошел финальный отсчет оставшегося ему времени. Вот так внезапно и так просто. Только что он праздновал свой триумф, а теперь услышал свой приговор.

Мне пришло в голову, что кабрас действовал с этими светящимися существами заодно. Он воплотил в жизнь мой план! Устранил пилота, чтобы Хозяин не смог заметить приближение врагов и сбежать. Устроил отвлекающий маневр…

– Почему уничтожили нас? – отрывисто спросил Элпидофторос. – Из-за Белой дыры? Ради ее энергии?

– Нет. Нам нет дела до этого объекта и его энергии.

– Тогда почему же?

– А ты не догадываешься? Примечательно, как высокомерие ослепляет разум. Создания, подчинившие звезды, неспособны видеть элементарные вещи, если они касаются их самих. Последний из кабрасов мог бы исчерпывающе ответить на этот вопрос, если бы ты не вырвал ему язык. Но ответ знает не только он. Абсолютно все, находящиеся на этом корабле, кроме тебя, знают его. И кое-кто из них уже озвучивал причину. Прямо тебе в лицо. Позволь напомнить.

Существо шевельнуло светящимся щупальцем, и прямо в воздухе возникли прозрачные образы меня и Элпидофтороса. Я кричал:

– Ты садист! Вы раса садистов! Вы недостойны выжить!

– К счастью, это… – самодовольно ответил прозрачный Хозяин, – решать не тебе.

Изображение растаяло.

– Кое-кто может решать, – заявило существо. – Он решил и послал нас. Мы присматриваем за этим садом, который вы называете Вселенной. Если в каком-то месте вредители слишком усиливаются, их приходится уничтожать. Вот чем мы занимаемся. Один из вредителей убежал в далекое будущее. А наша задача – ликвидировать всех вас именно в этом временном пласте. Поэтому мы оставили хроноаномалию. Дверь специально для тебя. Факел в ночи, на который мотылек не может не полететь. И вот, наконец, ты здесь. И мы можем завершить обеззараживание этой части сада.

Я вдруг понял, вспомнив картину в кабинете контр-адмирала. Элпидофторос был волком. Эти существа – трихинеллами. А я – овцой… Их орудием. Последним камнем в триумфальной арке их победы над Элпидофторосом и всей его расой… Мне не нужно было придумывать, как сорвать его план и как сообщить о нем врагам Хозяев. Я уже был частью их плана! В этой партии действительно играет гроссмейстер, и мой ум впечатлился от размеров шахматной доски, на которой фигурами являются все живые и неживые существа во Вселенной.

– Вы уже решили, – заговорил Элпидофторос, и в его голосе звучала последняя, отчаянная попытка поторговаться с судьбой. – И все же. Что если изменюсь? Перестану быть садистом? Дайте второй шанс. Если вы лучше. Если вы добрые.

– Мы давали. Предложение было озвучено здесь, на этом самом месте.

Существо шевельнуло ярко-белым щупальцем – жестом архивиста, вызывающего нужный документ, – и в воздухе снова возникли призрачные фигуры меня и Элпидофтороса. Слова вырывались из моих уст, но говорил их не я.

– Вместо того чтобы пытаться поменять прошлое, попробуй поменять тот ужасный образ, который остался от вас в памяти многих покоренных вами рас! Ты можешь сделать немало полезного, помочь другим, спасти многих, и тогда последнего из Хозяев запомнят как благодетеля. Ты сможешь изменить имидж всей вашей расы!

Фигуры исчезли, заглушая последние слова Гемелла.

– Это сказал муаорро, – возразил Элпидофторос.

– Тот, кто решает твою участь, говорил тогда его устами. Давал тебе шанс. Мы получили приказ уничтожить расу садистов. Если бы ты прислушался к словам муаорро и последовал его совету, то перестал бы быть садистом и таким образом вышел бы из-под приговора. Мы бы оставили тебя в покое, жить новой, доброй жизнью в будущем. Но ты решил пренебречь предоставленным шансом. В эту точку – к своему поражению – тебя привели исключительно твои решения. Каждый твой выбор являлся выражением того, кто ты есть на самом деле.

Я вдруг вспомнил темные области среди звезд – сверхпустоты Волопаса, Эридана и другие… Не являются ли они результатом работы этих же светящихся существ, которые вынуждены были проводить санацию обширных участков космоса, зараженных злобными цивилизациями? Своего рода санитары Вселенной…

– Ты не должен