Конвой - Андрей Петров

— Это не управление. Скорее... взаимопонимание.

— Красиво сказано. — Рубеж усмехнулся. — Но Мазай вряд ли оценит тонкости. Для него ты — инструмент. Средство достижения цели.

Он встал, подошёл к окну. За стеклом — огни форта, патрули на стенах, обычная жизнь укрепления.

— Он большие планы строит. Мазай. Говорят, хочет объединить все форты под единым началом. Прекратить междоусобицы, навести порядок. Может, оно и к лучшему — хватит грызться друг с другом за ресурсы. Сколько людей гибнет в стычках между фортами? Больше, чем от тварей.

— Но?

— Но ходят слухи. — Рубеж понизил голос. — О какой-то машине в подвалах Нулевого форта. О том, что он ищет людей с особыми способностями. Эксов свозят со всего Мешка. Обещают силу, защиту, высокое положение. Но те, кто уходит в Нулевой... не все возвращаются. А те, кто возвращается, меняются. Становятся другими. Послушными.

Он повернулся к Егору.

— Будь осторожен, Егор. Когда большие шишки начинают грандиозные проекты, простые солдаты обычно платят кровью. Я это ещё по прошлой жизни помню. Генералы планируют, солдаты умирают.

— Я запомню.

— Время, — сказала Химера из дверей. Она стояла там всё время, слушала.

Рубеж протянул руку. Егор пожал — крепко, по-военному.

— Удачи, солдат. И помни — приказы приказами, но своя голова на плечах важнее. Если что-то покажется неправильным — доверяй инстинктам. Они тебя ещё ни разу не подводили.

— Спасибо, товарищ капитан.

— Просто Рубеж. Мы теперь в другом мире, Егор. Старые звания ничего не значат.

Выходя из кабинета, Егор оглянулся. Рубеж уже доставал из ящика вторую бутылку. Он выпьет за тех, кто не дошёл. За свою колонну, которую не смог довести до места назначения. За прошлую жизнь, которая кончилась в горном ущелье.

У каждого свой способ справляться с виной, подумал Егор. Рубеж выбрал алкоголь и службу. А я?

Я выбрал дорогу в неизвестность.

***

День в форте "Стальные врата" прошёл без происшествий. Химера исчезла по каким-то делам, оставив Егора под присмотром двух молчаливых охранников. Он лежал на узкой койке в офицерском крыле, переваривая услышанное.

Вершинин жив и служит Мазаю. Рубеж тоже выжил, защищает форт. Кто ещё из их колонны оказался в Мешке? И почему выжили именно они?

"Из всего экипажа ты показался самым перспективным" — слова Мазая, переданные Рубежом. Значит, правитель Нулевого форта знал о них ещё до катастрофы? Или умеет видеть потенциал в попаданцах?

Предупреждение о машине подтвердило то, о чём кричал Дьякон. Устройство, которое меняет людей. Делает послушными. И его, Егора, везут прямо к ней.

Ловушка захлопывается, подумал он. Но я всё равно пойду до конца. Потому что мне нужна правда. О Мазае, о Проводниках, о машине. И потому что у меня есть друзья, за которых я в ответе. Кардинал — жив он или мёртв. Забытые, которых я обещал защитить. Даже Химера, которая разрывается между долгом и совестью.

На закате, перед отъездом, произошло неожиданное. Егор вышел во двор размяться — охрана следовала в трёх шагах, но не мешала. У колонны суетились механики, проверяя машины перед последним переходом.

К нему подошёл дряхлый старик — попрошайка в лохмотьях. Как он прошёл мимо постов? Форт охранялся жёстко, попрошаек гоняли ещё на подходах.

— Господин Проводник! — выпалил старик, протягивая сложенную бумажку. — Это вам! Важно!

Охрана среагировала мгновенно — старика скрутили, прижали лицом к мокрому асфальту. Но записка уже была в руках Егора.

— Отпустите его, — приказала подошедшая Химера. — Кто ты, старик? Кто передал записку?

Попрошайка поднял голову, и Егор увидел его глаза — мутные, с расширенными зрачками. Изо рта потекла слюна.

— Голоса... голоса в стенах... — забормотал старик, дёргаясь в руках охранников. — Они шепчут, шепчут! Камни помнят, стены видят! Старые пути, старые слова!

— Сумасшедший, — констатировал один из охранников.

— Не сумасшедший! — взвизгнул старик. — Слышу их! Те, кто смотрел! Те, кто знал! Они не умерли, нет-нет-нет! Они ждут, наблюдают! В тенях, в щелях, в самом дожде!

Он забился сильнее, глаза закатились.

— Конвой идёт, конвой идёт! Но водитель помнит дорогу! Руль в руках, выбор в сердце! — Старик захихикал, брызгая слюной. — Даже железо помнит руки хозяина!

— Что там в записке? — Химера нетерпеливо протянула руку.

Егор развернул листок. Несколько строк корявым почерком:

"Помните о выборе. Даже в самом организованном конвое водитель всегда может свернуть. С."

Сторож. Глава поселения Забытых. Но как он передал записку? Форты разделяют сотни километров. Если только...

Если только у Забытых есть своя сеть. Люди, которые помнят старое. Которые ждут. Которые готовы помочь, когда придёт время.

Химера выхватила записку, пробежала глазами. На мгновение её лицо дрогнуло — она узнала смысл.

— Что это значит? — спросила она, но в голосе не было прежней жёсткости.

— Не знаю. Может, кто-то из старых знакомых. Бред сумасшедшего.

Химера смотрела на него долгим взглядом. Потом медленно смяла записку и сунула в карман.

— Забавно, — сказала она тихо. — Даже сумасшедшие иногда говорят правду.

Старик продолжал бормотать, извиваясь:

— Машина ждёт! Голодная машина в подвалах! Кормят её дарами, но она хочет больше! Больше! Первый не насытил, второй не утолил, третий... третий решит!

— Заткните его, — приказала Химера. — И отпустите. Пусть идёт.

— Но он же явно...

— Я сказала отпустить.

Охранники нехотя разжали руки. Старик упал на колени, продолжая бормотать. Слюна капала на мокрый асфальт.

— Поехали, — Химера повернулась к машинам. — Мазай не любит ждать.

— Ждёт-ждёт-ждёт! — завыл старик. — Двадцать лет ждал! Машина голодна, но он терпелив! Скоро насытится!

Химера дёрнулась, но не обернулась. Пошла к машинам быстрым шагом.

Колонна двинулась к воротам. Старика оставили — он сидел на коленях под дождём, раскачиваясь и бормоча. Но когда машина Егора проезжала мимо, произошло странное.

Старик внезапно замолчал. Поднялся на ноги одним плавным движением. Безумие слетело с его лица как маска. И он отдал честь — чёткую, военную. Прижал руку к виску, как отдают честь офицеры старой школы.

На мгновение Егор увидел его настоящее лицо. Не старик — мужчина средних лет с умными глазами. Один из тех, кто помнит. Кто ждёт.

Может, не все Наблюдатели погибли при взрыве. Может, некоторые скрываются, наблюдают, готовятся к чему-то.

Даже здесь, в Мешке, остались те, кто помнит