Первый альянс - Алексей Александрович Иванов

— Благодарю. Это очень щедрый дар, — совершенно искренне поблагодарил я маркграфа. — Надеюсь, вы не откажетесь побыть немного моим гостем?

— Если ты рассчитывал, что я подарю тебе подарок и тут же свалю назад, то зря, — хохотнул он в ответ. — Показывай, что тут и как. Давно хотел побывать в Вольной марке. Да всё никак не удавалось.

* * *

— Так ты говоришь, это проделали островитяне? — мрачно поинтересовался маркграф Тьерн Готмал, пнув небольшой камешек, отколовшийся от стены форта.

Изучать руины древних ему быстро наскучило, тем более мы лишь сверху осмотрели раскопанную часть подземного города, не рискуя углубляться в хитросплетение подземных коридоров.

Зато внимание маркграфа привлек Восточный форт. Слишком свежими были следы недавней бомбардировки.

— Да! Больше просто некому. Сначала бомбами ударили, а потом газом, — пожаловался я.

Будет неплохо, если Тьерн Готмал заимеет небольшой, а лучше большой зуб на островитян.

— Что-то наши островные родственнички в последние пару лет окончательно обнаглели, — разозлено проворчал он. — Если и насчёт твоего торгаша догадки верны, то я обязательно подниму этот вопрос в фольхстаге. Нельзя позволить островитянам безнаказанно вытирать ноги об империю. Сами не заметим, как превратимся в половую тряпку.

Пожалуй, тут я с ним согласен. Проблема в том, что я понятия не имею, каким должен быть этот ответ. Не стоит спускать островитянам подлости, но и развязывать войну не вариант. Древолюбы этому только рады будут.

Всё-таки империя как-то чрезмерно возгордилась, и наплодила слишком много врагов. Вот и приходится вертеться, не зная, откуда прилетит следующий удар. Давно следовало договориться с теми же островитянами или альвами, разграничить сферы влияния, подписать все необходимые договоры.

Впрочем, вроде бы с Великогартией мы что-то такое и подписывали. И каков итог? Может хоть бумага мягкая?

Оставив в покое остатки форта, мы двинулись к коляске. Не на рыцаре же маркграфа возить. Вот и пришлось как-то изворачиваться. В Степном Страже сложно быстро найти самобегающую коляску, но с обычной конной особых проблем не возникло.

— А это ещё что? — едва устроившись в коляске, поинтересовался маркграф, кивнув в сторону стремительно приближающегося к нам всадника.

Я машинально положил руку на рукоять револьвера, но узнал наездника и расслабился, а затем вновь напрягся.

— Похоже, что-то случилось!

Чтобы директор биржи сел в седло… надеюсь, он не новости о смерти императора нам везет. Я к Суману Второму испытываю двойственные чувства, но его смерть в такой момент будет совершенно лишней.

— Ваше Сиятельство! — соблюдая формальности, в первую очередь Берг обратился ко мне. Для несклонного к физической активности чиновника, в седле он держался довольно уверенно. Я бы сказал, бодро. — Срочная телеграмма для Его Сиятельства маркграфа Тьерна Готмал.

— Давай её сюда, — потребовал правитель Южной марки, но директор биржи протянул ему сложенный вдвое листок только после моего разрешающего кивка.

Пробежав взглядом по тексту телеграммы, Тьерн Готмал грязно выругался. Посмотрел на меня.

— Твоя проклятая болезнь начала убивать! — сухо сообщил он, одним резким движением смяв листок с телеграммой, словно именно она была главным виновникам случившийся катастрофы.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок затаённого страха.

Неужели древолюбы или островитяне решили ускорить события? Я предполагал, что подобное возможно, но всё же надеялся, что пронесёт. Что у меня будет больше времени. Нужно лично удостовериться, ошибаться в таком деле нельзя. Может, причиной смертей стала не изумрудная чума, а что-то другое. Люди всё же смертны, да ещё и внезапно смертны.

Готов свой титул в залог поставить, без вмешательства зловредной магии альвов тут не обошлось! Энно что-то там говорил про целительную магию? Ну так альвы в плане магии настоящие чемпионы и болезнь пробудить им вполне по силам.

Кстати, насчёт Энно. Необходимо проверить, как там форт. И следует немедленно усилить охрану! Или ровно наоборот? Больше охраны — больше внимания. Лучше отправлю свободное копье к горам. Два копья, включая пажей! Пора им попробовать себя в долгих переходах. Это должно отвлечь внимание возможных шпионов островитян и альвов.

— Я должен немедленно вернуться в Южную марку, — продолжил Тьерн Готмал, посмотрел на меня и нехотя, словно слегка смущаясь, добавил: — Я не могу требовать, но хочу попросить Ваше Сиятельство лететь со мной.

Во, ещё и вежливое обращение пошло. Могут же фольхи, когда прижмет.

Нет, в целом сегодня маркграф старался держать себя в рамках. Был вежлив, не давил авторитетом и статусом, не плевался раздражением. Но иногда проскальзывало в нём уже знакомое мне по предыдущей встрече лёгкое пренебрежение к моей скромной персоне.

Все фольхи, особенно высшие, равны, но некоторые всё же равнее.

— Хорошо, я готов лететь, — быстро согласился я.

Тут наши желания полностью совпадают. Изумрудная чума — это серьёзно. Тут я готов даже наплевать на свою нелюбовь к полётам. Иным способом до Южной марки быстро просто не добраться. Мы не альвы, чтобы порталы строить.

— Но на дирижабле придётся усилить меры безопасности, — добавил я, вспомнив обстоятельства полёта на другом флагмане, императорском.

— Это ещё зачем? — не понял маркграф.

— Не хочу, чтобы история с «Вершителем Судеб» повторилась, — честно признался я.

Бояться встречи с вражеской эскадрой не стоит, а вот диверсии…

— Среди моих людей нет предателей! — гордо бросил Тьерн Готмал, быстро сообразив, куда я клоню.

Приключения третьего принца при возвращении из Вольной марки в столицу были ему хорошо известны. И в злоключения, а то и в трагедию они не превратились только благодаря чуду… и моему скромному вмешательству.

— Третий принц думал точно также, а в результате оказалось, что его повар работал на островитян. Да и я сам недалеко ушёл, — самокритично признал я, вспоминая Ано. Ждал удар от змеек, а он последовал с другой стороны. Впрочем, и от змеек тоже, но позже.

— Хорошо, я распоряжусь усилить охрану паровика и винтов, — нехотя кивнул маркграф.

— И крюйт-камеры.

— Хорошо.

— И арсенала.

— Да хорошо! — теряя терпение, рявкнул Тьерн Готмал. Не привык он быть в числе просителей, но обстоятельства обязывают. — Можешь ещё и своих людей взять, если моим не доверяешь.

Я отрицательно дёрнул головой. Нет уж, хватит заигрывать со смертью. Мне изумрудная чума не опасна… надеюсь. Насчёт остальных я не уверен. Особенно если эта вспышка то, чего я так боялся.

* * *

Вместе с плохими новостями на нашу удачу пришел и попутный ветер. Сильные восточные порывы гнали флагман рода Готмал обратно на запад. Одинокие вершины облетать не стали, прошли над горами. Чего дирижабли обычно не делали. Зато сэкономили минимум полдня.