Солнце - Ник Гернар

— Ты же вроде хотела остаться с командиром? — удивленно проговорил Егор по-русски, на мгновенье забываясь.

И в этот момент Хопкинс вдруг несколько раз ударил в ладоши.

— Браво, Монгол! Я даже не думал, что ты настолько хорош.

Тем временем Лекса бросила быстрый взгляд на нас с Егором и подошла к Накамуре. Помогла ей подняться.

— Зачем вы здесь? — спросила она азиатку по-английски. — Почему не стали дожидаться спасателей?

— Никакого спасательного маячка нет, — проговорила женщина сквозь слезы. — Он просто пустил себе пулю в лоб, оставив меня в пустыне умирать!..

— Отведи ее в сторону, — негромко проговорил я Лексе по-русски. И двинулся к Хопкинсу. Грязный от еще теплой крови, переступая через изувеченные тела поверженных противников.

Хопкинс не двигался с места. Всё так же смотрел на меня, сложив руки на груди. «Джоны» перед ним стояли истуканами, только стволы автоматов слегка покачивались в такт их дыханию. Двое мужчин держались уверенно и твердо. Девушка, судя по всему, очень нервничала, но старалась не показывать этого.

— Что здесь происходит на самом деле? Это ведь никакая не экспедиция в поисках «Аэтер». Судя по всему, на самом деле ты с самого начала прекрасно знал, где ее надо было искать. И про голоса, и про рифты. Ты ведь специально избавился от двух навязанных тебе смотрящих от внешних организаций, не так ли?

Хопкинс усмехнулся.

И я вдруг понял, что с молодого лица на меня смотрят глаза недоброго старика.

— Нет, я действительно никогда не знаю наверняка, где найти станцию. На самом деле в пустыне порядка полсотни скрытых рифтов. И она, как Летучий Голландец, скользит из одной реальности в другую. Но каждый раз всегда находится тот, с кем «Аэтер» выходит на связь, тем самым подсказывая мне дорогу.

— Что с интерфейсом?

Хопкинс невесело, устало рассмеялся.

— А ты до сих пор не понял? Его здесь нет. Здесь царствует только «Аэтер». Искусственный интеллект, способный швырять бонусные баллы не десятками, а сотнями, если сумеешь удовлетворить его запросы. Но мне этого мало, Монгол. Я хочу добраться до самого ядра. И с этим мне можешь помочь только ты. — Посмотри на них, — он махнул рукой на свою группу. — Накамура после двух паршивых рифтов каким-то чудом вышла на двадцать два процента сходства с первопроходчиком по прозвищу «Океан». Александра Штальман — на двадцать пять со своим двоюродным дедом, «Севером». Синклер едва дотягивает до десяти. А теперь ты. Семьдесят восемь процентов, Монгол. У тебя семьдесят восемь процентов совпадения с проходчиком, известным по документам как «Марат». Образцом, который и интерфейс, и «Аэтер» принимают за эталон нашего вида. С человеком, у которого когда-то здесь были права администратора. Ты понимаешь, что это значит? Ни Накамура, ни Алекс, ни кто-либо еще не откроют мне дорогу туда, куда я хочу попасть. А ты — можешь.

Меня будто ударило догадкой.

Не просто тёзка. Не просто совпадение.

Если этот Марат — не посторонний мне человек…

Если я изначально нёс в себе часть его генетического кода, а рифты только дотянули остальное…

Тогда всё сходится слишком хорошо, чтобы быть случайностью.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — проговорил я, не спуская с Тени Дьявола глаз. — Но зато прекрасно понимаю, какая же ты паскуда.

— Почему? Потому что хочу быть сильнее других и нашел для этого прекрасный способ? — усмехнулся Хопкинс. — Полно, Монгол. Каждый старается выжить, как может. Но не всем это дано. Некоторым объектам суждено стать лишь энергией, свободной от своего биологического носителя, чтобы питать новую систему. Они были рождены жертвами, и умрут, как жертвы. Другое дело — те, кто родился на этот свет стать хозяином…

Воздух вокруг Хопкинса дрогнул. Пространство вокруг него начало мерцать, как марево над раскаленной пустошью.

А потом вспыхнуло.

Из ниоткуда, из самой пустоты, вокруг его тела сложились полупрозрачные, переливающиеся всеми оттенками синего и фиолетового щиты. С тихим, но отчетливым гудением они двигались наслаиваясь друг на друга. Свечение энергии запульсировало вокруг Хопкинса, заставляя воздух искриться.

«Джоны» отступили на шаг, но не сломали строй. Их лица под балаклавами оставались каменными — они явно видели это раньше. А вот остальные…

— Что за… — начал Егор, поднимая автомат.

Поздно.

Хопкинс медленно, почти торжественно поднял руки, будто собирался дирижировать невидимым оркестром. И в тот же миг от его ладоней рванулись тонкие, обжигающе яркие лучи. Не молнии, как до этого. А именно лучи, похожие на светящиеся канаты из чистого белого света, в глубине которого просвечивала чернота.

Они ударили во всех, кроме меня и «джонов».

Лекса вскрикнула, когда канат обвил её талию и рывком оторвал от земли. Егор выстрелил, но пули прошли сквозь свет, не причинив вреда, и через секунду его автомат выпал из рук — второй луч схватил его за запястья, заломив руки за спину. Тень, молчаливый и быстрый, попытался уйти на скорости, но световое щупальце оказалось быстрее.

Синклер даже не сопротивлялся. Просто замер, когда свет коснулся его груди, и его медленно, без рывков, подняло в воздух, раскинув руки в стороны.

Накамура забилась в истерике, но луч обхватил её за плечи, и женщина повисла в трёх метрах над землёй, судорожно дергая ногами.

Я на скорости дернулся к Хопкинсу, но в этот раз мой противник не застыл, как статуя. Наоборот.

Канаты вокруг Егора и Лексы засияли еще сильней, чем прежде, и с хрустом сжались, будто собираясь сломать им ребра. От их крика у меня кровь закипела в жилах.

— Назад! — крикнул мне Хопкинс. — Или…

Он вдруг так стиснул своим световым щупальцем Накамуру, что у женщины изо рта закапала кровь, а тело безжизненно обмякло.

Щупальце разжалось, и мертвое тело упало мне под ноги…

— Подумай хорошенько, Монгол, — произнёс Хопкинс, и его голос звучал спокойно, почти ласково. — Ты продался мне ради банального любопытства. Как это дешево! В порядке исключения разрешаю тебе добавить в список ещё и желание безграничной силы. Мы можем сделать себя настолько сильными, насколько пожелаем. Так почему бы нам не объединиться для достижения этой прекрасной цели?..

И он улыбнулся улыбкой человека, который только что выиграл партию.

Глава 23

Как послать к черту Дьявола

Я оценил всю ситуацию буквально за секунду.

Что никакие варианты договоренностей с Хопкинсом работать не будут, что всю нашу группу он привел сюда в качестве жертвы и что мне его не перехитрить. По одной простой причине: моему сознанию в принципе недоступны те уровни лжи, в