Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

А самый мощный артефакт, тот, что хранится в земляной дыре, из которой пышет огонь, достать никак не удавалось!

Колдун скрипнул острыми зубами, вспоминая все свои неудачные попытки. Он достиг многого, став практически неуязвимым для любого оружия либо заклятия этого мира. Правда при этом почти утратил человеческий облик. Но это была малая цена за могущество. А спрятанное в огне по-прежнему манило и не давало покоя.

— И как только догадались? – размышлял он. — Ну да, прирезал бы их там, возле дыры. Так это ж магия крови, иначе то как? Предатели! Нашли, значит, где-то Хранилище, а в нём кинжал этот…и ящик. А мне не сказали ничего!

Спустя год, а может и десять, колдуну в голову пришла неожиданная мысль:

-- А ведь заклятье трёхэлементное! Один из них на крови Велеса завязан! Выходит, Хозяин Леса знал обо всём и поделился своей кровью. Капнул ею на кинжал!

– Гр-р-р, – колдун зарычал словно волк, попавшей в капкан. – Всех порву! Лес изничтожу! Неблагодарные! Предатели…ооо….вы будете мучиться вечно!

Между тем годы шли своим чередом, на поверхности разрастался Лес. Его тщательно хранили и оберегали Хозяева, ведущие свой род от самого бога Велеса и не боящиеся называться его именем. Казалось, существующий порядок прибудет во веки-веков, но однажды в Лес прибыли дивьи.

Поначалу колдун не почуял новой силы, появившейся на поверхности. Как обычно он тронул кинжал, руку пронзила боль, но уже не такая страшная. Рука онемела лишь по локоть, да и потом кричал он не больше чем полдня. Так, по крайней мере, ему показалось.

На поверхности же после войны с дивьями некогда единый Лес разделился на Старый и Изначальный, обитатели которого принялись охотно истреблять друг друга.

Спустя десять, а может, пятнадцать дней, колдун снова дотронулся до рукоятки кинжала. Ощущения его не обманывали. Заклятие ослабело. Колдун послал мысленный сигнал, призывая на помощь верных тварей и потерял сознание, почти израсходовав тот скудный запас магических сил, который у него был.

На нижних уровнях дивьих пещер пробудились от многовекового сна морлы вместе с их хозяевами и резво полезли наверх, но были остановлены дивьями.

Придя в себя, колдун принялся ждать. Долго. Очень долго. Но никто так и не пришёл. Он снова дотронулся кинжала. Да боль уже не такая ужасная, но клинок не получается даже чуть-чуть сдвинуть! Оставалось лишь дожидаться, пока заклятие ослабнет ещё больше.

И снова шли годы. В кругу камней появилась женщина вместе с маленьким ребёнком. Женщину убили скрыли, а ребёнок попал к дивьям в их пещеры и рос там десять лет. А потом началась Битва Лесов. Прямые потомки бога Велеса, в которых текла его кровь, погибли.

На этот раз существо, запертое в хрустальном гробу, почувствовало, как трещит наложенное на кинжал заклятие и как звенят отливающие серебром цепи, опутывающие его темницу. Одно из трёх обмотанных вокруг темницы колец лопнуло.

– Хорошш-шо, – прошипел колдун. – Оч-ч-чень хорош-шшо.

Попробовав, он смог удлинить пальцы и удобно ухватиться за рукоятку. Боль заставила их разжаться, однако теперь он смог подавить в себе крик, да и онемела уже не половина руки, а только ладонь.

– Скоро, – прошептал он и ухмыльнулся, – уже скоро.

Лес, где-то неподалёку от Утёса

Дарен осторожно вышел на поляну и внимательно огляделся. В кустах вроде никто не таился и за ним не наблюдал. Он закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, не скрипнет ли где-то рядом сучок под лапой? Не пахнёт ли откуда чужим запахом?

Ничего. Кроме перелетающих с ветки на ветку пичуг, он был один.

– Ярха может же и через птиц смотреть, – тоскливо подумал воспитанник Сирины. – А оно ей надо?

Попытавшись успокоить себя подобным образом, Дарен открыл глаза и, несмотря на осеннюю прохладу, начал медленно снимать с себя одежду. Раздевшись догола, он сделал два шага вперёд и глубоко вздохнул. Дарен пытался вызвать в себе то состояние, как тогда, сражаясь с Ловцом, когда ему удалось обернуться драконом.

Сначала исчезли все звуки, уши будто воском заткнули! Потом он ощутил лёгкое покалывание. Оно началось на кончиках пальцев рук и постепенно охватило всё тело. Легко сдавило в висках и…всё прошло. Дарен снова ощутил себя тринадцатилетним мальчишкой, стоящим на поляне, а его голую кожу холодил ветер.

– Проклятье! – заорал от так, что птицы испуганно прыснули в разные стороны. – Что это со мной?! Почему ничего не получается?!

Он в сердцах пнул ни в чём не повинный куст, да с такой силой, что растение вырвало с корнем и отлетело шагов на десять в сторону.

– Да что же я за урод такой? – прошептал он, упав на колени.

Сирина, которая в облике белой совы парила высоко в небе, горестно вздохнула. Уже не первый раз Дарен приходил на эту поляну и пытался обернуться. Только вот не получалось ничего! Да и как оно могло получиться? Драконов в Лесу отродясь не водилось и помочь советом было некому.

Белая сова качнула крыльями и полетела прочь от поляны. К Ярхе.

Как раз в этот момент Лесная Хозяйка доделывала ведьмин посох. Вещица получилась просто загляденье! Ствол из дикориса, да череп Коща в качестве навершия. Над посохом старухе пришлось изрядно повозиться, работу начала аккурат сразу после сражения с Ловцом возле Огненной Купели. Как раз тогда ей в голову пришла здравая мысль, что следующих, кто придёт за Дареном, надо встретить с оружием помощнее.

Ярха протерла нечеловеческий череп особой тряпочкой и мягко улыбнулась, видя, как кость загорается теплым зелёным светом. В книгах, доставшихся ей от наставниц, были изложены подробнейшие рецепты изготовления разнообразных посохов, от лечебных до боевых. Но никогда раньше никто не использовал дикорис и череп бывшего Хозяина части Леса. Должно было получиться нечто убойное.

Старуха ещё раз внимательно осмотрела посох. Ствол дикориса, испещрённый рунами, и череп были намертво скреплены друг с другом особым отваром, самым простым компонентом которого была кровь нерождённого ребёнка. Потрудиться пришлось изрядно. Но оно того стоило!

Лесная хозяйка бросила в крынку с молоком щепотку сушёной травы. Кто знает, сколько сил заберёт посох? А так, глотнёт этого молока и всю усталость как рукой снимет!

– Хорош, – Ярха в последний раз оглядела посох и решительно поднялась с лавки. Выйдя во двор, Лесная хозяйка осмотрелась