Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

Или же оставаться здесь до того, как придется собираться в центре сада… Если бы я знал — ни за что бы не приехал! Сказался бы больным… позволил бы собаке себя укусить, но не явился бы сюда…

— Вот оно как! — удивился я.

— Так что я здесь как в клетке, Павел Филиппович. Уже больше часа пытаюсь увильнуть от претенденток на мой титул.

— Стоило лишь намекнуть, что отец не оставит вам средств, и их количество уменьшилось бы в разы, — заметила Нечаева.

— Здесь собрались те, кому нужна фамилия, Арина Родионовна, — поморщившись сказал Пожарский. — Деньги у этих дам есть, иначе они бы не прошли на это мероприятие… Так что — я тут в роли добычи. Спасите меня!

Пожарский грустно вздохнул и с надеждой посмотрел на меня и мою спутницу.

— Держитесь рядом, — совершенно серьезно заявила Арина Родионовна. — Мы не оставим вас на растерзание. Если кто-то вас схватит — кричите.

— Так и сделаю, — согласился парень и с облегчением улыбнулся. — Вы меня обяжете.

— Батюшка не предупредил вас об особенностях этого мероприятия? Не сказал, что тут натурально сводничают? — негромко уточнил я, когда мы направились по дорожке прочь.

— Он намекнул, что скучно не будет, — ответил Пожарский. — Вы же знаете моего отца. Он решил, что мне не помешает встряска, и я уже всерьез подумываю, что вступить в ряды гвардейцев будет лучше, чем оставаться в студентах.

— Не спешите с гвардией, — усмехнулся я. — Если вам «повезет» попасть под командование моего отца, то вы можете пожалеть о своем решении.

— Значит, правду говорят, что Филипп Петрович пошел на повышение?

Мы уже отошли подальше от собравшихся охотниц за титулованным женихом, и он сразу почувствовал себя гораздо свободнее.

— Все верно.

— Значит, и вы измените выбранный курс и бросите адвокатскую практику? Чтобы занять место, подходящее статусу…

— Моя семья позволяет мне самому выбирать свой путь. Мне нравится защищать людей. Если получится, я продолжу работать в адвокатуре. Но вы наверное слышали, что сейчас идет разбирательство относительно моего проступка. Быть может, я потеряю возможность работать в этом направлении.

— Бросьте, Павел Филиппович! — отмахнулся Пожарский. — Вы ведь и сами понимаете, что никто не посмеет выгнать вас из адвокатуры.

И хоть я считал, что мне действительно ничего не грозит, но стало любопытно, отчего так думает Юрий Афанасьевич.

— С чего вы так решили? — спросил я.

— Кровь — не вода, — ответил он совершенно спокойно. — Да и ваш дар — гарантия того, что с вами никто не захочет ссориться.

— Вам это не мешало, — напомнил я.

— Был мал и глуп, — не стал юлить парень. — Был бы немного умнее, то не связался с Мининым и его компанией… Вы знаете, что после ссылки Мининых на дальнюю границу, его друзьям пришлось несладко? Почти все оказались призваны на службу и отправлены в закрытые гарнизоны. Мне чудом удалось избежать этой участи.

— Вы про острог говорите, как о чуде? — осторожно осведомилась Арина.

— Странно слышать такое, — согласился парень. — Я бы и сам раньше удивился подобной формулировке. Но поверьте: те места, где оказались мои бывшие приятели, куда хуже острога. И там нет мастера Павла Филипповича Чехова, который смог бы вытащить их из застенков. Про самого Минина и говорить не стоит — даже его невеста, которой был очень нужен титул, объявила о разрыве помолвки. Значит, она уверена, что жених пропал окончательно и уже не вернется…

Мы обменялись с Нечаевой быстрыми взглядами и сделали вид, что ничего не знаем о судьбе Минина.

Другой купол показался внезапно. Рядом с ним топтался какой-то парень, который при виде нас вдруг оживился.

— Добрый вечер, господа и госпожа…– начал он и замялся.

— Вы тоже не знали, куда попали? — обратился к нему разом повеселевший Пожарский.

Парень отчаянно всхлипнул:

— Не ожидал, что окажусь в таком положении! Никак не могу пройти по тропе! Я пришел со старшим братом, а он смылся, заявив, что теперь я ему отвечу за все прежние шутки…

— Видимо, вы изрядно его злили, — предположил я.

— Николай Иванович Ермаков, — представился парень.

— Вы приехали к нам из Сиберии! — восхитилась Нечаева, осведомленности которой я уже даже не удивлялся.

— Точно так, — смущенно улыбнулся парень. — Отец отправил меня на учебу в столицу. И вот…

Он раскинул руки в стороны, показывая степень своего отчаяния.

— Держитесь княжича Пожарского, — рекомендовал я. — Он тоже попал сюда один.

— Не бросим друг друга в беде? — продолжил Юрий, пожимая руку новому знакомцу.

— Буду вам обязан! — воскликнул парень.

— Какие долги? — возразил Пожарский. — Холостяки должны держаться вместе.

Он тут же покосился на меня и добавил:

— Хотя, я бы не отказался от достойной партии. Но не всем же везет встретить ту самую…

— Мне и думать об этом не хочется, — признался Ермаков, осторожно шагая к краю купола. — Это брату нужно обзаводиться супружницей. А я хочу учиться и ходить в море…

Мы прошли преграду, едва ее ощутив. И чуть не задохнулись от колючего холода, окружившего нас. Дорожки здесь покрывал иней, однако все деревья были окружены дымкой, которая подтверждала, что растения надежно защищены от мороза.

— Что-то мне подсказывает, здесь не должно быть так зябко, — предположила Арина Родионовна. — Как же здесь можно знакомиться и поджидать одиноких дам и юношей?

— Павел Филиппович! Арина Родионовна! — раздался густой бас, и навстречу нам вышел Стас Зимин. — Как насчет шашлыка?

Глава 4 Сказки под снегом

Мне показалось, что шашлык в исполнении Зимина должен быть чем-то мрачным. Но когда мы прошли к центральной площадке этой части сада, то увидели сложенный из ледяных кирпичей домик. Вокруг были наметены высокие сугробы.

— Прямо снежное царство какое-то… — заметил Пожарский.

— Холостяцкое снежное царство! — поправил его Стас и подмигнул. — Дамы с дочками поспешили отсюда уйти, а мы устроились здесь с удобством… Да вы проходите, не стесняйтесь! Места всем хватит.

Мы вошли в дверной проем и оказались в довольно теплом помещении.

— И как здесь все не тает? — уточнил я, оглядываясь.

— Мы смогли сделать