"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

Нас проводят через лабиринты холмов и туннелей. Муравьи-работники несут кусочки пищи, строительный материал, какие-то блестящие камешки. Всё опять течёт размеренно, как в хорошо отлаженном механизме.

Нас приводят в большое, куполообразное помещение в самом центре города. Там, на возвышении из утрамбованной глины, сидит муравей. Он заметно крупнее всех остальных, его хитин не просто чёрный, а отливает тёмным бархатом, а усики — почти седые, наверное, это от возраста.

Он излучает спокойную, непререкаемую авторитетность. Вожак. Хотя у муравьёв же королева. Или у этих иначе? Столько вопросов ещё…

Он медленно поднимается при нашем появлении и так же, как командир на поле боя, склоняет голову в явном жесте глубокого уважения и благодарности. Я отвечаю лёгким наклоном головы.

Затем по его, видимо, мысленному приказу, из тени выходят двое более мелких муравьёв-слуг. Они несут что-то. Один — небольшой фрагмент хитинового панциря, но не простого. Он многослойный, переливается сине-зелёными оттенками, как крыло жука-носорога, и выглядит невероятно прочным.

Его подносят Цыпе. Тот берёт пластину, пробует на изгиб — она почти не гнётся, но при этом удивительно лёгкая.

— Нагрудник выйдет отличный, — удовлетворённо бормочет Алексей.

Второй слуга подносит мне то, что заставляет меня замереть. Это камень. Небольшой, размером с голубиное яйцо. Но он не похож ни на что ранее увиденное мной.

Он полупрозрачный, внутри него словно бушует миниатюрная молния — сгустки серебристо-синей энергии постоянно движутся, сталкиваются, мерцают. И самое странное — когда муравей протягивает его мне, камень словно оживает.

Он слегка дёргается в его лапках, а когда я протягиваю руку, камень сам подскакивает и прилипает к металлической проволоке на моей бите. Прочно. Будто так и должно быть.

Я осторожно трогаю его. От камня исходит мощная, сконцентрированная сила. Она холодная, резкая, как электричество, но в то же время… будто своя. Трудно описать. Я не понимаю, в чём конкретно его прикол, но чувствую — вещь исключительная.

Мы снова благодарим муравьёв, насколько это возможно жестами, и откланиваемся. Они провожают нас до окраины своего города, и мы отправляемся в обратный путь, к порталу.

Торговли в этот раз действительно не получилось. Но итог более чем неплохой. Ценный трофей для Цыпы и загадочный артефакт для меня. Однако меня не отпускает картина той стычки.

— Их атаковали, — говорю я, когда мы уже идём по безлюдным тропам Изнанки. — Эти бурые. Вдруг они вернутся с большими силами и захватят город?

Цыпа хмурится.

— Воевать они и правда не ахти. Организованно, да, но… без фантазии. Как по уставу. А те бурые — злые, отчаянные.

— Так не пойдёт, — заключаю я. — Надо озаботиться и как-то прокачать им оборону. Они нам полезны, да и просто… жалко их. Не должны такие ребята гибнуть от лап каких-то дикарей.

Но это планы на будущее. Сейчас у нас другие задачи. По пути мы заскакиваем в пещеру, где раньше добывали металл. Загружаем мешки, а я размышляю, что пора бы уже работников нанять. Потом возвращаемся к порталу и выходим обратно во двор.

Раз кислоту добыть не получилось — бурые всё испортили — к алхимику я не тороплюсь. Пусть подождёт. Иришка, как я и предполагал, уже отсыпается после своих титанических трудов. Во дворе тихо.

Я решаю проведать Олю. Она, наверняка, по-прежнему корпит в кабинете над бумагами. Поднимаюсь на второй этаж, подхожу к дверям кабинета. Они приоткрыты. Слышатся голоса — не только Олин, но и низкий, неторопливый басок Евграфыча.

Захожу. Картина меня слегка удивляет. Оля и дворецкий сидят за большим столом, заваленным пожелтевшими газетами, какими-то брошюрками и рукописными листками. Они что-то горячо обсуждают.

— … полная ерунда, Ольга Дмитриевна! С культами связываться — себя не уважать! Сплошная темнота и мракобесие! — убеждённо говорит Евграфыч, стуча пальцем по газетному листу.

— Но это единственный шанс! — парирует Оля, её глаза горят азартом исследователя. — Все официальные источники молчат! Только здесь, в этих слухах и сплетнях…

Они замечают меня и замолкают.

— Что-то интересное нарыли? — спрашиваю я, подходя к столу.

Они наперебой начинают отвечать, снова погружаясь в хаос спора.

— Господин, смотрите! — Оля тянет ко мне газету. — Местная бахчисарайская газетёнка, давняя, но тут заметка, маленькая, на последней полосе. О «странных полуночниках», которые собираются в старых пещерах под городом и якобы поклоняются Сольпуге!

— Вздор! — фыркает Евграфыч. — Какие-то городские сумасшедшие! Или мошенники, которые доверчивых простаков обирают! Я говорю Ольге Дмитриевне — с такими дела лучше не иметь. Что-то посерьёзнее искать надо.

— А где? — горячо возражает Оля. — Во всех архивах по Сольпугиным — пробелы. Словно их специально вымарали. А здесь — живое упоминание. Да, в виде слуха, но оно есть! Возможно, этот культ — отголосок чего-то настоящего. Осколок знаний!

Я беру газету. Бумага хрупкая, шрифт мелкий. Заметка и вправду крошечная, в стиле «а вот у нас тоже есть свои чудаки». Но слово «Сольпуга» выделяется.

Евграфыч считает, что это бред, и с культами лучше не связываться, а Оля говорит: это единственный шанс…

Оба смотрят на меня, ожидая вердикта.

Я откладываю газету.

— Я согласен с Олей. Если все нормальные пути перекрыты, надо идти по ненормальным. Этот культ… он хотя бы точка отсчёта. Где он, говорите, находится?

— В Бахчисарае, — быстро отвечает Оля. — В окрестностях. В старых пещерах. Точнее не указано, но…

— Отлично, — улыбка сама расплывается по моему лицу. — Я как раз давно хотел там побывать и на фонтан посмотреть. Если он там, конечно, есть, а не только в поэме Пушкина…

Идея уже захватывает меня. Бахчисарай. Пещеры. Культ Сольпуги. Это пахнет настоящей тайной. И возможностью наконец продвинуться вперёд.

Значит, надо собираться в путь.

Глава 25

Кабинет графа Пересмешникова, г. Ялта

Георгий Аркадьевич Морозов сидит в дорогом, но душном кабинете графа Пересмешникова и чувствует, как пот медленно стекает у него под воротничком. Не от жары. От взгляда Анатолия Гавриловича.

— Где ваш человек, Георгий Аркадьевич? — спрашивает граф тихо, постукивая пальцем по полированной столешнице. — Прошла неделя. Ни отчёта, ни связи. Вы обещали мне глаза и уши в доме Скорпионова. А я до сих пор глух и слеп.

Морозов пытается улыбнуться, но получается жалкая гримаса.

— Анатолий Гаврилович, я… сам не в курсе. Возможно, технические неполадки, осторожность…

— Неполадки? — Пересмешников беззвучно усмехается. — Не смешите меня. Либо его