Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Джагулы клятву не принесли,» — думал Гедимин, слушая непонятные шорохи, потрескивания, писк и взрыкивания. Корген, вернув себе посох, теперь стоял среди сарматов. Переговоры ещё не закончились — и через несколько секунд, когда Гедимин собирался незаметно просочиться в «реакторный отсек», о нём вспомнили. Вепуат вцепился в его локоть и втащил сармата в круг. Напротив, потеснив посланников-Сэта, стояли двое Джагулов. Вепуат, оглянувшись, нашипел на Коргена, и посох вернулся к Гедимину. Сармат досадливо сощурился. «Что ещё? Вроде договорились…»

— … вернуть племени Джуул, — услышал он голос Джагула. В переводе рычание превратилось в речь, но интонация осталась рявкающей — как будто говорящий с трудом сдерживает то ли страх, то ли злость.

— Эти эшку-тэй — наши трофеи, — отозвался Вепуат, покосившись на Гедимина, как будто ждал от него поддержки. — Мы добыли их в бою. Если они нужны племени Джуул — платите выкуп.

— Справедливо, — заметил жрец из Аса’ана. — Заметь, что народ Пламени милосерден — ваши звери до сих пор живы, а не нанизаны на колья.

Гедимин неприязненно сощурился — чем больше он узнавал о местных обычаях, тем меньше они ему нравились.

— Справедливо, — Джагул наклонил голову. — Я не говорил о несправедливости. Нам нужны живые эшку-тэй. Чего ты хочешь, одетый в чёрные перья?

Вепуат молча показал ухмыльнувшемуся Гедимину кулак и перевёл взгляд на Джагула.

— Нам нужен кейек, чистый кровяной камень и руда рална. По камню за каждого зверя.

Джагулы быстро переглянулись. Гедимин ждал спора, но их лица будто разгладились, а клыки — втянулись. Сэта, напряжённо следящий за ними, качнул светящейся гривой.

— Малая цена за живых зверей, — заметил он. — Народ Пламени щедр. Мы внесём часть платы за племя Джуул, если воины Джуул не запаслись камнями.

Джагулы снова оскалились, но один из них достал из-под полы бренчащий мешочек.

— Покажи зверей, — буркнул он. — Если они не могут летать, оставишь их себе.

…Ещё один камешек лёг в стеклянную чашку. Это был сероватый обломок со стальным блеском — осколок минерала «рална». Вепуат перехватил «трилобита» за хвост, свернул в клубок и протянул Джагулу. Ещё одно животное отправилось в утеплённый мешок. На мешке были лямки и костяные крючки-застёжки, внутри — обшитые войлоком ячейки с тщательно обработанными продухами, — Джагулы принесли штатный контейнер для транспортировки «трилобитов», и Гедимин приглядывался к его устройству, думая, что не помешает его скопировать.

— Тринадцатый зверь, — сказал Вепуат, отряхивая руки. Душевая опустела, хрюканье и потрескивание прекратились — в рюкзаках «трилобиты» сидели тихо, да и хлопать щитками там было негде.

— Если были другие — ищите их в Сфене Огня.

— У тебя тринадцать камней, — буркнул Джагул. — Из тех, что ты называл. Племя Джуул с тобой в расчёте.

…Летучих гигантов снова заставили снизиться. Гедимин и Вепуат наблюдали с обрыва, как яркий огненный орнамент на секунду перекрывается тенями и снова загорается в темноте. Некоторые из теней слегка светились.

— Ещё одна группа в обучение, — шёпотом рассуждал Вепуат, щурясь на закрытый горячий цех. — Совсем новички. Не знаю, как их развести с шакхийцами. Поладят, нет? Если установить очерёдность… Тогда Скогны совсем их обгонят. Может, третью печь им?

— Печей всё-таки мало, — Гедимин тяжело вздохнул. «Вот в кои-то веки они мне понадобились, так и отсюда выгоняют…»

Вепуат развёл руками.

— Потерпи немного. В Шакхе скоро свои построят. Будут к нам заходить только за инструкциями. А вот Аса’ан… Аса’ан надо хорошо натаскать. Дальше эта технология пойдёт уже от них. Они у Сэта — что-то вроде столицы.

Гедимин сдержанно хмыкнул.

— Пойдёт от них… Они, похоже, в плотном общении с Джагулами. И Кьюссы где-то рядом. Если не одни, то другие скоро наделают оружия. Они-то ничего нам не обещали…

Вепуат заглянул ему в глаза.

— Ты не волнуйся раньше времени, Гедимин. С нас пока хватит Аса’ана. До Джагулов очередь дойдёт.

8 день Огня, месяц Мрака. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня

Душевую от помёта отмыли. Посреди чистого помещения у стены рядом со стиральным агрегатом стоял посудомоечный. С ним возился филк, выгружая миски и фляги на волокушу, застеленную шкурами в три слоя и полупрозрачным пузырём какого-то животного поверх них. Гедимин поморщился, подумав, что давно пора сделать накидное полотнище из гзеша — его, по крайней мере, можно будет стерилизовать кипячением.

— Работает? — спросил он у филка.

Тот нагнулся над каменным баком и что-то нашаривал на его дне. Вынув две половины глиняной плошки (слишком маленькой для любого сармата, — видимо, очередной подарок Скогнов), он сердито фыркнул.

— Убавь напор! Видишь — миски не выдерживают?

Гедимин отобрал у него расколотую плошку, повертел в руках и заглянул в бак.

— Напор нормальный. Как вы их туда пихаете?.. Ага. Говорил же — глиняное торчком не ставить!

— Плашмя — не отмывается, — отозвался недовольный филк, протискиваясь мимо сармата.

— Так держи их там, сколько надо, а не пять минут, — буркнул Гедимин, пропуская его к машине. Из неё вынули ещё десяток плошек, одну — с тонкой трещиной.

— Видел? — филк, раздражённо фыркнув, швырнул треснутую посудину к глиняным осколкам, и она развалилась окончательно. — Когда нам уже выдадут нормальные миски⁈ Ведь умеете же их делать!

Он сунул Гедимину под респиратор ёмкость из чёрного стекла. Сармат хмыкнул.

— Когда наберёте мне достаточно чёрного песка. Сколько смен у вас на рудосборнике?

— Достаточно, — буркнул филк. — Ешь ты, что ли, эту руду⁈

Сбоку раздалось сдавленное хрюканье. Обернувшись, Гедимин увидел Вепуата со шлангом в руках. Тот успел ополоснуть броню и теперь подсоединял «кишку» к открытому клапану скафандра. «Как он мимо прошёл? Я же тут стою, у двери. Не заметил. Грёбаные филки!» — Гедимин досадливо сощурился.

— Вчера санки