Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

Дарон постоял полминуты в нерешительности. Огромная луна висела над самым горизонтом. Чётко были видны многочисленные кратеры. От пустыни поднималась дымка, отчего вдали всё терялось в неверном мареве. Звёзд не было — должно быть, их скрывали облака.

Интересно, как Инкуб собирается его опередить? Значит, на другую сторону есть другая дорога? «Хотел бы я знать, где она», — подумал Дарон без особого энтузиазма. Было понятно, что он должен пройти некое испытание, и расстояние или скорость не имеют значения.

Найти то, что привлечёт внимание… Надо же сказать такое! Дарон с сомнением покачал головой: перспектива искать ветра в поле его нисколько не радовала. Он бросил взгляд на простиравшуюся перед ним долину и вздохнул. Инкуб выразился предельно ясно. Хочет он того или нет, а идти придётся. Что ж, незачем терять время, ведь путь, скорее всего, предстоит неблизкий.

Дарон начал спускаться в Огненную долину, размышляя над словами Инкуба о том, что он должен отыскать. «То, что привлечёт внимание, — повторил он, пытаясь понять, нет ли здесь иносказания или какого-нибудь подвоха. — Привлечёт внимание… А даже если меня что-то заинтересует, что мне с этим делать? Стоять и смотреть?».

Он спрыгнул с круглого камня на землю и огляделся. Какого размера этот остров? Должно быть, огромный. И идти по этой пустыне можно очень долго. Дарон с сомнением покачал головой. Но делать было нечего. Либо он пройдёт свой путь, в конце которого обретёт Дар Крови и станет полноправным Хозяином, либо останется здесь навсегда.

Дарон двинулся по каменистой земле. Под ногами тихо поскрипывали плоские булыжники и галька. Справа донеслось нарастающее низкое урчание, и через пару секунд вверх ударил восьмифутовый фонтан гейзера. Воздух сразу наполнился едким запахом серы и аммиака. Дарон поморщился и постарался пройти это место побыстрее. Но впереди виднелись другие гейзеры — их было много, словно кто-то специально наделал в земле дыр. Время от времени из них вырывались языки пламени. Вампир знал, что огонь для него опасен — он отнимал у носферату силу.

Дарон шёл около часа — по крайней мере, так ему казалось. Гейзеров становилось всё больше, они извергались примерно каждые пять минут, но в разное время, так что почти каждую секунду где-нибудь из земли поднимался огненный столб.

Воздух был нагрет и пропитан тяжёлым запахом аммиака и серы. У Дарона слезились глаза, и он постоянно вытирал их тыльной стороной ладони. Чёрные камни, похожие на зубы, становились всё выше и попадались всё чаще. Но ничего такого, что могло бы привлечь внимание, не было.

В конце концов, Дарон остановился. Он не устал, просто ему надоело бесцельно бродить по пустыне. Некоторое время вампир раздумывал, что будет, если он повернёт назад. Но этот вариант он всерьёз не рассматривал — все вампиры проходили инициализацию, значит, на самом деле в ней не было ничего сложного. Нужно было только понять, что же от него требуется. Возможно, то, что ему нужно, где-то поблизости, и Дарон просто этого не замечает. Вампир огляделся, но вокруг по-прежнему были только камни и гейзеры.

«Как бы отсюда побыстрее убраться?! — с тоской подумал Дарон. — Где кончается эта вонючая пустыня?!». Если бы можно было пройти через неё побыстрее! А ещё лучше — перелететь! Дарон усмехнулся: он рассуждал совсем как ребёнок.

Вампир побрёл дальше, поглядывая по сторонам, но без особой надежды увидеть что-нибудь достойное внимание.

Прошло ещё около часа, прежде чем он заметил на горизонте нечто, напоминающее стену. Она тянулась через весь окоём и, похоже, делила остров на две части. Дарон ускорил шаг, а потом побежал. Пару раз его обожгли извергнувшиеся рядом гейзеры, но он не обратил на это особого внимания. Через полчаса он оказался перед высокой — футов пятьдесят — крепостной стеной, абсолютно гладкой, сложенной из какого-то белого камня. Чуть в стороне виднелись окованные железом ворота в три человеческих роста. Дарон подошёл и постучал. Створки медленно открылись — с жутким скрипом.

Войдя, Дарон увидел Наставника-Хранителя. За спиной Инкуба, примерно в миле от ворот, виднелся замок, окружённый ярко-зелёными деревьями. Справа от него возвышались пологие горы песочного цвета. Луна приобрела золотистый оттенок, и теперь висела в небе, почти касаясь поверхности озера. Вокруг неё высыпали мелкие, как сахарная пыль, звёзды.

— Иди за мной, — Инкуб приглашающе махнул рукой и пошёл вдоль берега по направлению к замку.

— Я прошёл испытание? — спросил Дарон.

— Почти.

— Какой у меня Дар?

— Потерпи, пока мы придём в замок.

— Почему нельзя поговорить здесь? — спросил Дарон, следуя за ним, но Наставник ничего не ответил — словно и не слышал.

Они шли молча более часа. Дарон больше не задавал вопросы, а Инкуб шёл, не оборачиваясь. Наконец, они очутились перед воротами замка — высокими, двустворчатыми, окованными широкими полосами железа. Стены были сложены из гладко обтёсанных камней, плотно пригнанных друг к другу, их венчали острые зубцы. По углам располагались круглые остроконечные башенки с овальными бойницами. На шпилях трепетали узкие красные флажки. Замок производил впечатление скорее искусно стилизованной резиденции, чем крепости. Едва ли он смог бы выдержать мало мальски серьёзный приступ.

— Нам сюда, — сказал Инкуб, берясь за массивное кольцо-молоток.

Он несколько раз ударил им. Дверь медленно и бесшумно отворилась — только одна створка. Дарон вопросительно взглянул на Инкуба. Тот ободряюще кивнул и вошёл. Дарон последовал за ним и оказался во дворе замка. Пол здесь был вымощен керамическими изразцами, по периметру располагались маленькие фонтаны, из которых с шумом текла вода. От неё веяло прохладой, ветер доносил мелкие брызги. Дарон машинально вытер лицо, одновременно озираясь по сторонам.

Вдоль стен шла широкая терраса с витыми перилами, выше неё крепостная стена скрывалась под плющом, усыпанным крупными белыми цветами.

На террасу выходило несколько дверей, на каждой имелся свой знак. Дарон сумел разобрать только стилизованные обозначения огня и воды, месяц, солнце, звезду, кристалл и ещё какие-то незнакомые и непонятные символы.

— Встань сюда, — велел Инкуб, указывая на центр двора, где изразцами был выложен контур нетопыря.

Дарон знал, что это — гербовый зверь правящего клана «Грингфельд». Вокруг нетопыря располагались шесть серебряных звёзд, над остроухой головой виднелся круг, видимо, изображавший полную луну, а на противоположной стороне — узкий месяц.

Дарон встал между крыльями летучей мыши, и Наставник-Хранитель тотчас громко хлопнул в ладони. Все двери на террасе одновременно распахнулись, и из них вышли различные существа. Большинство из них были похожи на людей, другие — нет.

Дарон озирался, поражённый — он не ожидал, что ради него соберётся столько народа.

— Дарон