Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Остальная часть роя, которую я не забрал с собой, теперь служила естественной защитой. Плотное облако серебристых тел окружало меня, как живая броня, готовая отразить любую атаку.

Мы с паучками и насекомыми двинулись дальше вглубь туннеля. Мои новые подопечные защищали от остальных особей, которые встречались нам на пути. Они атаковали их и уничтожали, словно конкурентов за пищу. Всё по законам природы: один пожирает другого ради своего нового хозяина.

Туннель постепенно начал расширяться. Стены, ранее напоминавшие ручную кладку, теперь сменились естественной породой. Ровные камни исчезли, уступив место обычной земле. Из потолка и сводов торчали какие-то корни — тонкие, извилистые, похожие на высохшие вены. Между ними пробивался странный мох — густой, с синеватым оттенком.

Я смотрел на всё через зрение паучков, и в их многочисленных глазах зелёная штуковина светилась слабым фосфоресцирующим огнём. Мох испускал мягкое сияние, похожее на лунный свет, отраженный в воде. Его свечение придавало туннелю сказочный, нереальный вид. Появилось ощущение, что я попал в какой-то другой мир, далёкий от реальности.

Поднёс руку к стене и осторожно прикоснулся ко мху. Тут же почувствовал… Интересно. Лёгкое покалывание в кончиках пальцев, словно слабый электрический разряд. Потёр подушечки большого и указательного: на них осталась влажная субстанция с серебристым отливом.

Что делает обычный человек в таких условиях? Переживает, торопится, ищет выход. Разыскивает место, где можно пересидеть, спрятаться, выжить.

Что делаю я? Срываю этот мох и прячу в пространственное кольцо. Если он светится, значит, может быть полезным — как минимум для создания естественного освещения. А если вызывает покалывание, то, возможно, обладает магическими свойствами.

Начал методично обдирать стены, снимая мох пластами и складывая его в пространственное кольцо. Оправдывал себя тем, что я хозяйственный и неизвестно, когда ещё погуляю по серой зоне в Османской империи.

Монстры смотрели на меня с удивлением, если такие примитивные существа вообще способны на это чувство. Мне даже показалось, что паучки обменялись недоумёнными взглядами. Наблюдали, как я с азартом первобытного собирателя сдираю светящуюся растительность со стен.

— Пригодится, — зачем-то ответил на их немой вопрос.

Остановился только тогда, когда забрал всё видимое глазу. Стены туннеля теперь выглядели голыми, лишёнными своего мистического сияния. В свете кристаллов моих пауков они казались просто грязными, покрытыми сыростью.

Эх, только перешёл на шестой уровень, а магию даже скопировать не у кого. Что бы я хотел? Нет, не так. Что лучше всего подойдет мне для дополнения к существующему арсеналу?..

Вода или ветер? Обе стихии обладают своими преимуществами. Вода — гибкая, текучая, способная принимать любую форму. А ветер… Скорость, манёвренность, возможность нападать издалека без видимых следов. Идеально для быстрых и бесшумных атак.

Рассчитал разные варианты и способы боя, прикидывая потенциальные преимущества каждой стихии. Вода хорошо сочетается с уже имеющейся у меня магией льда, это почти естественное продолжение. А ветер идеально дополнит яд, позволяя распространять его на большие расстояния.

— Да, ветер лучше всего, — кивнул своему выбору, представляя, как буду управлять потоками воздуха, насыщенными смертоносными токсинами.

Вот только где мне тут найти мага? Едва ли в этих туннелях бродят квалифицированные специалисты, готовые поделиться своими способностями. Придётся оставить на потом.

Я ожидал, что какая-то магия сама скопируется, как это было раньше, но… Мой источник в этом мире снова удивил. Ну и хорошо, наконец-то выберу сам.

Двинулся дальше, углубляясь в лабиринт подземных ходов. Мои монстры окружали меня плотным кольцом, защищая от опасностей. Паучки шли впереди, освещая путь, мясные хомячки летели рядом, образуя живой щит.

Вскоре появился запах — тяжёлый, затхлый, с нотками гниения. Он становился сильнее с каждым шагом, словно что-то гнилостное тлело впереди. Воздух насытился сыростью, запахом перегнивших растений и чего-то животного, давно умершего. К горлу подступил комок.

Мои насекомые начали падать. Просто так, без видимых причин они теряли способность летать и приземлялись на пол туннеля, как подбитые птицы. Тут же переместил их в себя, а потом в пространственное кольцо. Нечего рисковать ценным ресурсом.

Что-то тут убивает моих тварей? Другой монстр? Его магия? Может, какой-то газ, ядовитый для насекомых, но безвредный для людей? Или наоборот? Внутри горел исследовательский интерес, а мой хомяк… Нужно как-то его переименовать, а то я армию подобных ему захватил. Пусть будет внутренний хомяк-генерал. Точно! Он потирал свои маленькие лапки в предвкушении новой твари. Ещё бы, ему-то делать ничего не нужно, а я рисковать буду. Удобно устроился, засранец.

Огляделся по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Судя по всему, туннель вывел меня в какую-то пещеру — просторное помещение с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым естественными каменными колоннами. Отправил морозного паучка вперёд на разведку. Монстр осторожно двинулся, освещая путь своими кристаллами.

— Вода? — удивился я, когда паучок показал мне, что находится впереди.

Тут вода! Откуда? В этих глубинах, под землёй, целое озеро или болото — трудно сказать точно из-за плохого освещения. И она почему-то какая-то густая, словно жижа. И зелёная?

Вдохнул полной грудью, пытаясь распознать запах. Яд? Да, точно он. Чем-то похож на токсины степных ползунов, но есть что-то новое… Более сладкое, как перезрелый фрукт, начинающий бродить. Этот аромат обволакивал сознание, заставляя мысли течь медленнее.

— А-а-а, — зевнул я, чувствуя, как накатывает сонливость.

Навалилась такая слабость, словно не спал несколько суток. Очень захотелось прилечь, закрыть глаза, погрузиться в объятия сна. Глаза начали слипаться сами по себе. Зевнул ещё раз, даже не пытаясь сдержаться.

Убойная штука, и это с моим-то иммунитетом! Яд ползунов я переносил почти без проблем, а тут едва на ногах стою. Источник пульсировал, словно мотор, в попытках справиться с отравлением, но даже его силы не хватало, чтобы полностью нейтрализовать эффект.

Услышал, как что-то плеснулось в этой зелёной жиже. Какое-то движение нарушило гладкую поверхность, разбежавшись концентрическими кругами. Выставил паучков вокруг себя, готовясь к атаке. Но усталость накатывала волнами, и каждая сильнее предыдущей.

— Хочу… этот… яд, — пробормотал я, опускаясь на землю.

Моё тело словно налилось свинцом. Ноги подкосились, и я без сил упал на колени. Сопротивляться дальше не имело смысла. Лёг на спину, раскинув руки, и закрыл глаза, проваливаясь в темноту.

— Тихо… — прозвучал спокойный голос где-то рядом.

— Сам ты тихо! — ответил другой, более возбуждённый.

Я пытался заставить себя открыть глаза, но веки стали тяжёлыми, как свинцовые пластины.

— Не кричи на меня! — первый голос прозвучал раздражённо.

— А что ты сделаешь? —