Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«центру» странной расплющенной планеты. «Элидген» послал сигнал в Сердце Пламени. Два реактора «переговаривались» уже шесть часов — луч за лучом каждые сорок минут. Гедимин не понимал ничего, только чувствовал, как шевелятся волокнистые щупальца, оплетающие его плечи и затылок. Они отпустили сармата, когда он задвинул крышку люка, оставив Айзека следить за «общением»; Гедимин в последний раз сверился с дозиметром и пошёл открывать шлюз.

«Уже темно,» — сармат постоял немного за куполом, привыкая к густому мраку с редкими огнями. На окраине верещали на разные голоса. Гедимин, досадливо сузив глаза, двинулся было на шум, но верещание внезапно стихло, и сармат удивлённо хмыкнул. Почти минуту он стоял, прислушиваясь к тишине, пока не услышал голос Вепуата. Разведчик говорил по-скогнийски, и ему негромко отвечали.

«Ага, ясно. Тоготцы пошли в цех. Остальным стало не на кого верещать,» — подумал Гедимин, с неприятной тяжестью под рёбрами вспоминая о другой компании новичков. «А скоро придут из Аса’ана. Два стада новобранцев, и опять растаскивать их по углам. Кого мне, интересно, всучат? Скогны о стекле немного уже знают, но они сами мелкие — ловить неудобно. Сэта крупнее, но их учить надо совсем с нуля… и ещё война эта, чтоб её…»

Его мысли нарушил странный звук — поблизости кто-то громко хрустел челюстями, перемалывая непрочный камень. «Тягловый зверь? У лаборатории? Как его сюда занесло…» — Гедимин, не успев додумать, поднял повыше фонарь и изумлённо мигнул. У бронехода, сложив руки на груди, стоял с угрюмым видом Кенен Гварза. У его ног из гравия торчало туловище здоровенной многоножки, слегка светящееся зеленью. Голову существо зарыло в камешки, нашло там что-то съедобное и теперь пыталось разгрызть. Через пару секунд громкий хруст сменился чавканьем — кажется, камень удалось размягчить.

— Пожиратель? — Гедимин, подойдя почти вплотную, посветил на жующее существо. Оно лениво зашевелилось, догрызая что-то на ходу. Гварза взглянул на сармата и поморщился.

— Где Хепри?

— Готовится к занятиям, — отозвался Гедимин, старательно подавляя раздражение. Зелёный Пожиратель выкопался из гравия и теперь лежал под ногами, задумчиво шевеля перистыми усиками. Его морда была заляпана слабо светящейся слюной, и он понемногу собирал её обратно в пасть.

— Ясно, — Гварза оглянулся на горячий цех. — Когда отзанимается, гони его сюда. Поручение от Айзека.

Он кивнул на задумавшегося Пожирателя. Существо, подобрав слюни, приподняло голову и растопырило усики, к чему-то принюхиваясь.

— Он тут не замёрзнет? — Гедимин покосился на термометр.

— Посмотрим, — отозвался Гварза. — Скажи Хепри — вот ему новый питомец. Раз он так любит зверушек, пусть от этого будет польза. Следить, вести журнал… всё как обычно.

Пожиратель, сложив усики, быстро пополз в темноту. Гварза отвернулся от сармата и двинулся за многоножкой. Из-под его респиратора донеслось сдавленное шипение. Гедимин беззвучно хмыкнул. «Ещё и Пожиратель. Его тоже надо выгуливать в Сфене Огня?..»

…Из-за приоткрытой двери доносился звон шихты и пронзительный визг на несколько голосов попеременно. Вепуат налёг на створку, вбивая её в пазы, и шумно выдохнул.

— Загрузку печи они освоили. Пока плавится, займёмся делом.

Красные камешки, упав на побелевший гравий, слабо вспыхнули, вверх пошёл пар — иней быстро испарялся. Вепуат, вынув из-под брони сшитую из шкур «колбасу», выдавил из неё на камни густое чёрное месиво. Оно зашевелилось, дымясь, выплюнуло клуб густого дыма и затлело по краям, медленно разгораясь.

— Альгот нахимичил, — пояснил Вепуат, туго завязывая «колбасу». — Горит нежарко, но долго. В самый раз для порталов.

— Альгот? — Гедимин покосился на анализатор. «Ворвань, растительное волокно, ещё растения… гриб, что ли?»

— Сэтские порталы — удобная штука, — рассуждал вслух Вепуат, глядя на тлеющее месиво. — Жаль, туда, кроме Сэта, никто не пролезает. А так — возили бы грузы… всякие там жидкие молнии в бочках и золотую глину…

Красные искры сверкнули чуть ярче, и столб огня ударил на два метра вверх. Вепуат, замолчав, шагнул назад. Гедимин приподнял руку и чуть шевельнул пальцами — генератор защитного поля был наготове, хватило бы полсекунды, чтобы его задействовать.

«Один, второй… пятеро. И, похоже, трое жрецов. Двое литейщиков. Почему опять жрецы? Тут же не молельня…» — сармат, настороженно щурясь, слушал шелестящую речь. Говорили недолго — вскоре Вепуат указал на закрытую дверь цеха и сам двинулся к ней.

— Поле я поставлю, ты уплотнишь, — на ходу сказал он. — Смотри за Скогнами. У них по плану конусы — кувшины и чашки. Поучишь приделывать ручки. Вчера все облажались.

— Если что — кричи, — отозвался Гедимин, пропуская вперёд себя огненных существ. Они ёжились и прятали руки под накидками — все пришли в тёплых балахонах, но без рукавиц.

Когда Гедимин добрался до печи, защитное поле уже разделило коридор наискось. На одной его стороне пятеро Сэта разглядывали горн, а Вепуат показывал им, как открывается заслонка, и чем брать раскалённый плавильный конус. По другую сторону выстроились Скогны. Забыв про печь и недоплавленную шихту, они собрались у прозрачной стены и молча глазели на Вепуата и чужаков рядом с ним. Гедимин настороженно сощурился, ожидая подвоха, но Скогны не пытались ничего проломить или докричаться сквозь заделанные воздуховоды. Они молча следили за Сэта. Те, если что и видели краем глаза, не подавали виду — их занимала только печь и инструменты.

«Расплавилось,» — Гедимин покосился на сигма-сканер. «Могло бы ещё побулькать, но — надо их побыстрее занять. Будет паршивое стекло, ничего страшного. Мало его, что ли, было…»

— Эй! — он громко щёлкнул когтем по броне и толкнул заслонку печи. Скогны развернулись к нему, запищали и вмиг столпились за его спиной. Гедимин наклонил конус, показывая пузырящуюся массу.

— Что дальше, кто-нибудь помнит?..

…Печь Гедимин прикрыл защитным полем. Раньше это было ни к чему, но сейчас в угол цеха набились все Скогны разом, и кого-нибудь неминуемо приложили бы о заслонку. Тоготцы хвалились кувшином с тремя ручками (одну из них надо было бы переделать, но её «творец» разверещался, и Гедимин махнул рукой) и чашкой с конусным дном, слегка закрученным спиралью (следы попыток Гедимина исправить ещё один промах… кажется, Скогнам понравилось). Остальная