Фантастика 2026-133 - Хелена Руэлли

Едва на пол опустилось последнее тело, в помещение ворвались эльфы. Харвин знал, что нужно действовать быстро и решительно. И он нашёл способ спасти свою шкуру.

– Это младший принц клана Опавшего Листа, – произнёс он, схватив мальчика, словно трофей. – Последний их крови. Возьмите его. Только отпустите меня.

Эльфы замерли. В их глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. Маленький принц мог оказаться полезен. А ещё полезнее мог оказаться Харвин, покорный их воле. Молодой, хитрый, готовый предать даже своих.

Келеах не понимал, что происходит. Он смотрел на Харвина и эльфов широко раскрытыми глазами, словно всё ещё надеялся, что кто-нибудь придёт и его защитит.

Эльфы забрали мальчика. Его связали, не причинив боли, но взгляды их были холодны. Для них он был всего лишь предметом, который можно использовать.

А Харвин получил жизнь. Но цена её была высока.

– Служи нам, – сказал один из эльфов. Его вкрадчивый голос источал силу заклинания. – И будь верен. Тогда мы оставим твой клан в покое.

И Харвин согласился. Без колебаний и сожалений он опустился перед эльфами на одно колено и положил свой запятнанный клинок к их ногам.

Когда эльфы ушли, он остался один среди тел своих близких. Повелительница мертва. Братья погибли. Клан ослаб и обескровлен. Зато теперь он – новый правитель Подземных Пещер.

Клан Опавшего Листа хоронил своих лучших воинов и самых сильных жриц. Много крови было пролито, и демоны Паучьей Королевы были пьяны от принесённых жертв. Как мало осталось тех, кто мог бы отомстить врагу! Талисия возлагала все надежды на чудовище, созданное её собственными руками. Следы Томори были ещё свежи, его запах висел в воздухе. Но даже богиня Ллотх не могла предотвратить то, что случилось потом.

Драуг вышел на поверхность, где свет терзал его глаза, а земля полнилась чуждыми заклинаниями. Его паучьи ноги, прорезая дёрн, проваливались в почву. Ветви хлестали по лицу, кололи плечи и руки. Однако драуг шёл, ведомый слепой ненавистью ко всему, что живёт и дышит.

Эльфы ждали его. На этот раз они подготовились. Их лучшие маги призвали силы самого леса: корни трав и деревьев поднялись из земли, словно щупальца, обвили ноги чудовища, впились в брюхо и грудь. Земля застонала, и драуг упал. Ветви оплели его плоть, лианы сдавили горло, лишая дыхания. Драуг бился за свою не-жизнь, но не смог противостоять всему Великому Лесу. Он оказался всего лишь плотью, которую можно отправить в небытие.

Талисия так и не узнала, что он уже мёртв.

Она ждала во тьме подземелий, прислушиваясь к малейшему шороху. И услышала. Эльфы снова ударили, не таясь, без всякой маскировки, без попыток скрыть своё вторжение. Повелительница понимала: для её клана всё кончено.

И в последние мгновения её жизни эльфы с насмешкой рассказали Талисии, что клан Подземных Пещер побеждён, Харвин перешёл на сторону врага, а её младший сын, Келеах, уведён эльфами в рабство. Её сыновья потеряны. Верный Веззт погиб. Клан истреблён. Всё, что она строила, уничтожено.

Завоеватели подарили ей быструю и милосердную смерть. Клинок одного из эльфийских магов пронзил её сердце, прежде чем она успела произнести последнее проклятие. Талисия не боялась смерти. Она боялась пустоты, оттого что всё оказалось напрасно.

Клан Опавшего Листа исчез, будто его никогда и не было.

Великий Лес Коддвильт опустел. Теперь никто не смел мешать планам эльфов, никто не поднимал голос против их воли. Клан Подземных Пещер так и не смог восстановить свою численность и могущество. Не было больше жриц, взывающих к Ллотх, угасли светильники возле алтарей. Магия окончательно покинула земли клана.

Женщины утратили власть и влияние. Их заклинания превратились в пыль. Вместо них пришли мужчины. Харвин правил жестоко и расчётливо, и сумел передать бразды правления своему сыну, а тот – своему. Так впервые среди дроу воцарился король. И клан Подземных Пещер стал единственным, где женщин больше не слушали.

Эльфы стали владыками леса и прибрежных дюн. Постепенно их воинственность сменилась спокойствием. Они погрузились в бесконечное созерцание, в раздумья о вечном, в поэзию собственного величия. Казалось, они должны были угаснуть, раствориться в своих чарах и песнях, но клан Подземных Пещер исправно поставлял им рабов для услуг и жестоких забав. Этого хватало, чтобы чувствовать себя живыми.

Келеах и Томори растворились в бесконечной веренице рабов, чьи лица уже никто не запоминал. Ни один из них не смог остаться собой. Клятвы их матери, заботы их отца… Всё это стало прахом, а прах разнёс шальной ветер. Только опавшая листва порой повторяла их имена, чтобы помнить то, о чём забыли все.

Эльфы не заметили, как в Коддвильте появились лесные нимфы, скрытные и загадочные создания, словно рождённые из сердцевины древних деревьев. Они не нападали и ничего не требовали. Просто пришли, как шёпот ветра в ветвях, и остались.

Появился и новый клан дроу – клан Речного Песка. Эльфы даже не соизволили обратить на них внимание. Малочисленный, дерзкий, но слишком юный, чтобы быть опасным. Хотя новые дроу славились своей гордыней и воинственностью, они держались в стороне. Жрицы этого клана знали мало, а умели ещё меньше. Их можно было не брать в расчёт.

Эльфы не замечали, как магия уплывает у них сквозь пальцы и попросту исчезает из этого мира. Она становилась лишь воспоминанием, легендой, сказкой, которую рассказывают по вечерам. Она уходила бесшумно и незаметно, словно тень, тающая под солнцем.

А чуть дальше, к востоку от Великого Леса, по земле расселялась какая-то неказистая раса. Она кормилась с земли, собирая её щедрые дары, и совсем не знала колдовства. Эльфы сочли их не более чем скотом. Пусть себе живут, пусть плодятся.

Но эти существа строили дома и деревни. Деревни вырастали в города. Существа не знали заклинаний, но у них были железо, труд и неукротимая жажда жизни. Этого оказалось достаточно.

Наступала новая эпоха – время людей.

Helena Reuelly

Сталь и золото Атрейи

Глава 1. Не моё

Томори вошёл в кабинет, прижимая локтем к боку стопку бумаги. Баронесса на неё не скупится, но бумаги уходит очень много. Томори прикрыл за собой дверь и замер.

Элина сидела за столом без мундира, в тонкой рубашке с глубоким вырезом. Раньше она такого себе не позволяла... Впрочем, уже вечер, может, она ждёт Рэйшена?