Цветы пиона на снегу. Том 4 - Моргана Маро

– Да, очень страшно…

Вэнь Шаньяо бы соврал, сказав, что не беспокоится о волке. Они не виделись так долго и не увидятся еще дольше, пока у Ганшаня не будет хорошего укрытия, чтобы пережить суровую зиму. То, что на них напал Король Бездны, лишь доказало, что ему не страшно пойти даже на волков Севера, лишь бы достигнуть своей цели.

Сестры и главы Сюэши не было долго, но когда они появились, обе выглядели довольными. Вэнь Шаньяо поспешил к ним, замерев в шаге, стоило главе Няо взглянуть на него.

– Мы отправимся в императорский дворец.

– Мы? – переспросил Вэнь Шаньяо.

– У тебя же меч Цзинь Хуэя, а не у главы Вэнь, – заметила глава Сюэши, – значит, ты достоин предстать перед императором Тоу.

– Иди, – кивнула сестра. – Глава Няо будет сопровождать тебя во дворец, мне же еще предстоит работа в Шанбине. Ты моя правая рука, так что имеешь право отвечать перед императором.

Вэнь Шаньяо неохотно кивнул, взглянув на главу Няо.

– И когда мы предстанем перед императором?

– Чем быстрее, тем лучше. Император встревожен Королем Бездны настолько, что в этом году остался в столице, и надежда в виде меча Цзинь Хуэя успокоит его, а вы получите высочайшее разрешение на становление клана. Обе стороны останутся в выигрыше.

От одной только мысли, что придется наведаться в императорский дворец, где развернулась теневая битва за престол между первым и вторым наследниками, Вэнь Шаньяо с трудом удержался от тяжелого вздоха. В этой жизни он точно не найдет покоя.

– Ты справишься, – уверенно произнесла сестра, стоило главе Няо уйти.

– Переговоры – не моя сильная сторона. Может, пока не поздно, передумаешь?

Сестра весьма ощутимо хлопнула его по спине, заставив вздрогнуть и поморщиться от тупой боли. Больше возражать Вэнь Шаньяо не посмел, удивленно взглянув на идущего к ним Вай Сянцзы, который неловко остановился в паре шагов от Вэнь Сяньмин.

– Глава Вэнь, мы с вами встречались, – с уважением приветствовал он ее, неловко опуская взгляд.

– Правда? Когда? – вскинула та бровь, с холодком глядя на Вай Сянцзы.

– На императорской охоте. Я тогда напал на вас…

– А, так ты тот маленький волчонок, которого я побила, – щелкнув пальцами, вспомнила Вэнь Сяньмин, заставив Вай Сянцзы залиться краской и кивнуть. – И что ты хотел?

– Могу ли я узнать, как тогда вы смогли меня одолеть? – на одном дыхании спросил он.

Удивленно моргнув, Вэнь Сяньмин приподняла бровь, явно не ожидая такого вопроса. Вэнь Шаньяо лишь осталось мысленно посочувствовать Вай Сянцзы, заинтересовавшемуся его сестрой. Если он сможет ей понравиться… тут даже Вэнь Шаньяо ничего не поделает.

Тени императорского дворца

Юнхэн – столица Царства людей – была в паре шичэней от Сюэши, занимая центр империи. Сюда вели все дороги, здесь жили знатные семьи, а молодые люди стекались сюда с мечтой, сдав государственные экзамены, получить чины при дворце или поступить на службу. Здесь кипела жизнь еще более насыщенная, чем в Цзу, не останавливаясь ни на миг и спеша куда-то.

Вэнь Шаньяо и не помнил, когда бывал в столице не с целью кого-то убить. Он давно отвык от шума переполненных улиц и в то же время чувствовал, что может спокойно слиться с толпой и уйти незамеченным. Сложно было принять, что тело, которое столько жизней принадлежало Ян Сяо, на деле его настоящее. И все же, словно боясь, что в этой жизни кто-то может узнать его, он надел доули с непрозрачной тканью.

Идя по шумным улицам вслед за главой Няо, Вэнь Шаньяо не отрывал взгляда от виднеющихся впереди золотых крыш императорского дворца. Комплекс из нескольких сотен зданий занимал остров в центре Юнхэна, окруженный стеной и водой с перекинутым через нее широким каменным мостом, который охраняли грозного вида шиши. Они были в два раза больше своих сородичей и вполне могли одной лапой смести десять человек.

Стоило главе Няо и Вэнь Шаньяо оказаться на мосту, как к ним, спеша и не забывая кланяться на ходу, подбежал упитанный евнух.

– Глава Няо, вы так внезапно почтили нас своим присутствием! Вновь по вопросам кланов и школ?

– Император сейчас во дворце? – не взглянув на него, спросила глава Няо, идя к воротам.

– Да, но…

– Нам нужно с ним встретиться.

Евнух с недоумением покосился на Вэнь Шаньяо и часто заморгал.

– У отца-императора сейчас важное собрание, так что вам придется подождать.

– Ничего. Оповестите его, что глава Няо хочет попросить о личной встрече, – потребовала она.

Ворота открылись, и тройка вошла в просторный каменный двор с изгибающимися соснами. Вдали, за золотыми крышами, виднелись покачивающиеся кроны персиковых деревьев. Печати позволяли цвести им круглый год. Нежные розовые лепестки покрывали снежинки. И в воздухе витал цветочный аромат.

Служанки чистили двор от снега, не обращая внимания на пришедших гостей. На постах, словно каменные статуи, стояли стражники. Во внутренних дворах их не было, и краем глаза Вэнь Шаньяо заметил сильные печати под крышами строений. Только безумец решился бы пробраться в это место, будь то заклинатель или демон. В фундамент дворца были заложены несколько волос Цзинь Хуэя, так что даже дети Хаоса не смогли бы сюда войти. Вот только Король Бездны в первую очередь являлся человеком, и для него все эти печати не имели смысла.

У зала собраний находилось больше всего стражников. Их одеяния украшали вышитые на груди золотой Гуан и черный Ухэй.

– Прошу подождать главу Няо здесь, – поклонился евнух и поспешил подняться по ступеням.

– Император действительно нас примет? – неуверенно произнес Вэнь Шаньяо, напряженно смотря на закрытые двери.

– Нет, – легко ответила женщина. – Это было бы слишком непохоже на него.

Вэнь Шаньяо недоуменно взглянул на главу Няо, но не успел ничего ответить, как евнух сбежал по ступеням, отчаянно стирая с лица пот.

– Глава Няо, прошу простить этого жалкого слугу, но император не желает никого видеть. Боюсь, вам придется отложить встречу с ним.

Не выдержав, она закатила глаза, заставив евнуха испуганно сжаться, и произнесла:

– Евнух Лао.

– Да-да?

– Этот юноша должен встретить императора, со мной или без меня – неважно. Евнух Лао может это устроить? – глядя на него сверху вниз, спросила глава Няо.

– Я… э-э… глава Няо, вы ставите меня в затруднительное положение, – пролепетал евнух. – Что такого в этом юноше, раз он должен встретиться лично с отцом-императором?

– Он собирается получить для своей… школы титул клана.

– А-а… А?! Я не ослышался?! –